駆け出し公務員、異世界でも働く。

第21話 旅程と地図

「今日中にリスベールまで行けば、最短で明日の夜にはユビドスに着きますよ」

　数時間ひたすら街道を走り続けた私たちは、馬を休ませる必要もあり、街道を逸れた林の中の河原で朝食をとった。メニューは王城のメイドが持たせてくれたサンドウィッチだ。

「そうか」

　一刻も早くユビドスの町につきたい。そうギルベルトに申し出たが、最短で明日の夜。早馬も合わせれば計３日の空白でどこまで事態が動いているのか、道すがら情報を仕入れていかなければならない。向こうの世界なら電話一本、何ならSNSでリアルタイムの情報が得られるのとは、全くわけが違う。もどかしい──。

「焦っても仕方ないですよ、ミハイル」川から上がってきたギルベルトに心の中を見透かされる。「ほら、顔でも洗ったらどうです？気持ちいいですよ」

　にこやかに微笑みながら、水が滴る金の髪をかきあげた。いちいち絵になるし、それをわかってやっているからお手上げだ。

「いや、それより道順を確認したい。地図はあるか？」

「ええ」

　ギルベルトは腰から地図を出し、近くの切り株の上に広げた。ふたりでそれを覗く。

「今はこの辺りですね」王都グレアムズと書かれたの場所の少し西を指差す。「ここからひたすら真っ直ぐ西へ街道を走り、昼にはエンデルの町、夕方にはリスベールに到着する予定です」

　地図。この国の地図をはじめて見た。

　オーギュスト王国は歪んだ二等辺三角の形をしていた。北から西にかけて北アルプスを思わせる荘厳な山脈が連なり、その麓には大きな森が広がっている。小男のモース卿縁のヴァルディック大森林はここだろう。東には武人バルド卿縁のカラカン山脈が聳えている。そして三角形の底辺である南には、ギルベルトの父リーぺ卿縁のゼナ諸島が海の上に点在していた。

　ギルベルトは三角形の中心よりやや南にある王都から、海沿いを西に指を這わせていった。止まった場所に大きな町がある。そこがリズベールだろう。

「問題はこの後です。ここから西は砂地が多く、休める場所もほとんどありません」

　ヴァルディック大森林の南西に広がるピュレー平原のさらに南側を指す。地図上ではそこには何も描かれていない。つまり、大きな町や村はないということになる。空白の地を越えたさらに南西の端に、目的地であるユビドスが飛び地のように書き記されていた。

「覚悟を決めて突っ切るしかないか」

「ええ。……まあ、頼れる場所がないわけでもありませんが」

「……？それは一体──」

　何かアテがあるのか尋ねようとした時、

「あ〜！！」と背後から声がした。ニコだ。

「二人とも、ずるいですよ！僕だけ仲間はずれにして何をこそこそ話してるんですか！」

「地図を見ていただけだよ、ニコ。それより──どうしたの、それ」

　振り返ると、ニコはとびきりの笑顔で両手に持つ蟹と魚を高々と掲げていた。栗色の癖っ毛から水が滴り、全身びしょ濡れになっている。

「見てください！捕まえました！これで今日のお昼ごはんはバッチリです！」

　ギルベルトとジェラルドは顔を見合わせる。そしてギルベルトが申し訳なさそうに言った。

「ニコ、昼食はエンデルの町の店で食べる予定だよ」

「え！？旅といえば自給自足じゃないんですか！？川や海で魚を獲って、山や森で狩りをして」

「うーん。町がない場合はする時もあるけど、今は街道を進んでいるからね」

「そうなんだ〜」ニコがシュンとする。私としては可愛らしいが、ジェラルドがそれを和やかに見守るとは思えない。

「……戻してこい」

　ジェラルドに指示されて「はーい」と残念そうに返事をし、ニコはとぼとぼと川に戦利品を戻しに行った。

「可愛らしいですね」

　ギルベルトがジェラルドに微笑みかける。

「……同意を求めているのか？」

「そう思っておられるのかと。目がいつもより優しかったので」

　……何だかこいつには、いろいろと見透かされている気がする。気をつけないと。

「物珍しいだけだ。俺の周りにニコのような者はいない。お前のように俺の心を量ろうとする奴もな」

「それは失礼しました」

　相変わらずヘラヘラと微笑う。食えないやつだ。

　どうしても、ギルベルトへの警戒心が上がってしまう。そもそもイケメンというだけで警戒せざるを得ないのだ。関わると碌なことがないと向こうの世界で学んでいる。関係ないところから妬まれ疎まれ大変な目に会う。

「お待たせしました〜！」

　ニコが川から戻ってきた。……さらに濡れている気がする。なぜ。

「その服はどうするんだ。着替えを持っているのか？」

「あ、ほんとベチョベチョです！どうしましょう」

　ピクニックに来ているんじゃないんだぞ……。

「まあ、今日は天気もいいし、すぐに乾くでしょう。エンデルまで行けば、着替えも用意できます。それより、そろそろ行きましょうか」

　ギルベルトの合図で、ジェラルド一行は馬に跨る。ニコの馬はかわいそうに、少し嫌な顔をしているように見えた。