駆け出し公務員、異世界でも働く。

第14話 ナンシー・ディミティへの頼み事

「私に行政官になれと、そうおっしゃるのですか？」

　相変わらず立ったまま座ろうとしないナンシーに、パン──のようなもの──を頬張りながら頷く。

　ナンシーが持ってきたのは、穀物を水で捏ねて焼いたものと、野菜が入った白いスープだった。質素だな、と言いそうになったが、一国の主人代理だからと言って贅沢していい理由にはならない。それに食べてみると美味しい。

「枢密院（ノインラート）の際も申し上げましたが、女性は公務や政務に参加できないしきたりです。ですから──」

「どこかに書いてあるのか？」「え？」「だから、どこにも書いてないだろう、そんなこと」

　ナンシーは返答に詰まる。そしてやっとの思いで言った。

「し、しかし、慣習というものがあります。それを無視すれば必ず反感を買います」

　確かにそれはそうだ。だが。

「今の俺ではまともな公務ができない。また枢密院（ノインラート）の時のようなことがあったらどうする？」「それは──」「同じ場に居てもらわなければ、助けてもらうことができない」

「助けるって──」ナンシーが身を乗り出す。ジェラルドはそんなことは言わない、と言いたいのだろう。「それはわかっている。だが、この国を支えるためだ。約束しただろう」

　ナンシーが言葉に詰まる。私がジェラルドとしてこの国を支える。そしてナンシーがそれをサポートする。そう約束したのだ。

　私はパンをもう一欠片ちぎりながら、ナンシーを観察した。顔はうつむき、口元はきつく結んでいる。両腕をきちんと前で交差させながらも、手のひらは強く握り締めている。──もうひと押し。

「それに、ナンシーはこの国を執政をよく知っている。すでに助けてもらっているようにな。その才能をただのメイド長に留め置けば、むしろ俺が無能だと思われる」

　ハッとナンシーが顔を上げ、そして畏まったように下げる。「そんな──勿体無いお言葉です。しかし──やはり行政官は難しいかと。先に申し上げた女性であるという理由だけでも充分ですが、私が行政官になれば──していただいたとしてですが──ジェラルド様の一番近くにいる行政官は私ということになります。そうすれば、今いらっしゃる行政官の方々は、必ず不満を持つでしょう。それは私だけでは収まらず、ジェラルド様へも向くことになります」

「それは諫言か？」ジェラルドは聞いた。

「……はい」ナンシーは、意を決していう。

　諫言は素直に受け止めなければならない。

　ならば、どうするか。

　そう思案するふりをして、私は最後のカードを切った。これで断られたら──それは後で考えよう。

「ナンシーは、今どういう立場だ？」

　急な質問に戸惑いながらも、ナンシーが答える。

「ジェラルド様より、このグレアムズ王城のメイド長を仰せつかっております」

「そうか……それなら、その立場をあまり変えるものでなければどうだ？たとえば〝秘書官〟とか」

「秘書官、ですか？」

　頷く。

「俺の給仕をしながら、俺の公務と政務の雑用を任せる。たとえば書類整理、スケジュール管理、細々した調査、伝令──と言ったものだ。まさに秘書、だな」

　ナンシーは考えて──そしてようやく頷く。

「……それなら、あまり今と変わりません。しかし、それで本来の目的が果たせますか？」

「ああ。秘書官という名目さえあれば、常に傍にいてもらうことが可能になる。それがたとえ公務や政務の場でもな。だが、参加するわけではない。それなら、多少文句を言われてもいなせるだろう」

「それに、行政官の方々とは違った立場であるために、彼らの面目を潰すわけでもない……」

　ナンシーが独言る。それを、心の中でニヤニヤしながら見ていた。

「どうだ？」

　スプーンを置いて腕を組み、ナンシーを見上げる。頬を上気させた、彼女の顔が答えを物語っている。ジェラルドは珍しく口元を緩ませて、言い渡した。

「ナンシー・ディミティ、グレアムズ城のメイド長の任を解き、新たに宰相ノンフォーク公爵ジェラルド・アラン・ハワードの秘書官に任ずる」