掃除屋 健次郎

第2話 「俺はただ、掃除してるだけだよ」

　それが起きたのは突然だった。

　大きな飛来物があったわけではない、誰かの大予言が当たったわけではない。

　ただ突然、世界は死んだ。

　ある日突然、地面に裂け目が出来た。日本国中、いや、世界中のあちらこちらに。

　そこから黒い化け物たちがぞろぞろと這い出してきて、街を蹂躙した。

　建物を破壊し、木々をなぎ倒し、人々を踏み潰し、時には食べた。

　黒い化け物の出現により、世界は地獄へと変貌した。

　国も何も無くなる中、化け物を討伐しようと試みた勇気あるものたちも居たし、国によっては核爆弾など兵器をフルに稼働させたが、化け物どもに通じることはなく、数日と待たずして、世界は様変わりしたのだった。

　「ねえ、おじさん」

　健次郎のスーツを、ひながくいくいと引っ張る。

　「これ、そうじきよね？」

　『ああ、そうだぜっ！　世界一かっちょいい掃除機たぁ俺様のことだぜ！』

　ひなが指差した健次郎の持つ掃除機から、男性の声がして、ひなは目を輝かせた。

　「そうじきさんって、おしゃべりできたのね！　すごい！」

　「んなわけあるか」

　ひなの純粋さに、健次郎が思わず突っ込む。

　世界がこの惨状になった日、健次郎はいつも通り会社に出勤して、いつも通りに仕事をこなしていた。

　当然、健次郎が勤めていたビルも化け物の攻撃を受けて崩壊寸前で、部下に声を掛けながら必死にビルを抜け出そうとした。

　しかし、その奮闘も空しく、とある部下は化け物の手に掴まれて、とある部下は落ちて来た天井に潰されて、とある部下は飛んできた瓦礫にぶつかって、どんどん数を減らしていって、一階に辿り着いた時には、健次郎しかいなかった。

　必死の思いで辿り着いた一階、玄関の前にはおびただしい数の化け物たちが居て、ああ、無駄だったのか。俺も死ぬのかと、健次郎が覚悟した時だった。

　『おい、お前、そこのお前！』

　ガタガタと、何か硬いものが動いている音がする。

　健次郎がそちらに目を向けると、ビルの掃除用具だったのだろう掃除機が、転がっていた。

　『お前、俺を助けろ！』

　それが健次郎とコードレス掃除機の出会いだった。

　そんな思い出は一度横に置いといて、健次郎は喋り続ける掃除機の電源をオフにした。

　そうすると掃除機は電源が落ちて、シンと静かになった。

　「あれ、ねちゃったの？」

　「そうだ、もう掃除機さんはお休みの時間だ」

　強制的に掃除機を沈黙させた健次郎は、ダストボックスをパコっと外す。

　本来なら在り得ない質量を吸い込んだはずなのに、ダストボックスは軽い。

　ゴミを取り出すための蓋を開ければ、中からコロリと石が出て来た。

　夜空を無理矢理押し込めたような、黒にも紫にも見えるキラキラとした物体に、ひなの目が輝く。

　「わあ、きれい！　ほうせきみたいね！」

　化け物を吸い込んだ後、コードレス掃除機はこの石を生成する。

　健次郎は心の中で「掃除機の糞」と呼んでいた。

　恐る恐る石をつつくひなに、ふっと健次郎は笑みが零れた。

　「気に入ったなら、やるよ」

　そう言いながらしゃがむと石を拾い上げ、ひなの手の平に落とす。

　「いいの？」

　「ああ、かまわねぇよ」

　この石が何なのか知らない。なんで出来るのか、どう使うのか。

　健次郎はこの石について何も知らないが、これを持ち歩いていても自身に何の害も起きてないことから、一個くらい彼女にあげてもいいだろうと考えた。

　ひとりぼっちは嫌だと泣いていた少女が、これを見て目を輝かせたのだ。

　あげたってきっと、問題ないだろう。

　「んじゃ、今度こそお別れだ」

　「え」

　石に目を輝かせていたひなの表情が、再び曇る。

　「お前さんも見ただろ。外は危ないんだ。あのお店で良い子にして待ってな」

　誰も迎えにこないだろうけれど。それでも、健次郎についてくるよりも安全だ。

　そう考えてのことだったが、ひなはぶんぶんと首を振る。

　「やだ、ひな、おじさんといく」

　「駄目だ」

　「やだ！」

　がしりと三度スーツの裾を掴む。

　すっかり薄汚れてしまったスーツが、この短時間で更によれていく。

　「おじさんといると危ないぞ」

　「うそよ」

　　少女は、頬を膨らませた。

　「嘘じゃねぇよ、さっき危ない目にあったばかりだろうが」

　「あぶなくなかったもん」

　「ああ？　ばけもんの餌になりそうだったんだぞ」

　「でも、おじさんがまもってくれたから、あぶなくなかったもん」

　さっきまで震えていたくせに。

　そんな言葉が、健次郎の喉をついて出そうになる。

　でも、ああ、そうだ。そうだよな。

　怯えながら一人で過ごすことほど、虚しいもんはない。

　「……絶対俺から離れないこと。一度でもはぐれてみろ。知らないからな」

　「わかった！」

　こうして、健次郎はひなの同行を許すことにしたのだった。

　割れたコンクリートを避けながら、かつて人で賑わっていたであろう道を進んでいく。

　途中、街路樹がなぎ倒されて道が塞がれていたので、健次郎がそれを乗り越えてから、ひなに手を貸して、飛び越えさせる。

　「ねえおじさん、それおもくないの？」

　ひなが、掃除機の方に目をやりながら尋ねる。

　健次郎も左に担いだ掃除機を見やった。

　「重い。片手が塞がって不便だし」

　このコードレス掃除機には自動走行機能がついている。本来の家電としては、スムーズに動かせるという程度の機能だが、あの日に意志を持ったこの掃除機は、電源を入れておけば自由に動き回れる。なんならスクーター代わりにも出来る。

　だがしかし、一つだけ致命的な欠陥があった。

　「こいつオンにしておくと、ずっと喋っててうるせぇんだよ」

　「おしゃべりするの、たのしいよ？」

　「そんなレベル超えてやかましい」

　「…………」

　「あ？　どうした？」

　健次郎が、急に黙ったひなの顔を覗き込む。

　ひなは、もごもごと口を動かした後、ちらりと目線だけ健次郎の方へ上げて、小さな声で聞いた。

　「ひなも、うるさい？」

　「あー……」

　ひなの瞳が「良い子にするから捨てないで」と訴えかけている。

　健次郎は、ガリガリと後頭部を掻いた。

　そして、その手をぽんっとひなの頭に乗せる。

　「嬢ちゃんはそのまんまでいい」

　「ほんと？」

　「ああ、ほんとだ」

　ぽんぽんっと二回、ひなの頭を撫でる代わりに優しく叩いて、そして。

　「だから、ちょっと待ってろな」

　健次郎が振り返ると、黒い化け物がぽよんぽよんっと群れで飛び回っていた。

　「十匹……いや、十五くらいはいるか？」

　大人の頭一つ分はあるだろう化け物が、あっちこっちへと飛び回っている。そいつらがぶつかった箇所が、じゅわりと音を立てて溶ける。街路樹や建物、瓦礫の一部が溶けて、穴が開けられていた。

　「スイッチ！」

　そう叫ぶと、家電製品――コードレス掃除機は、緑色の光を点滅させる。

　『旦那、すっかり絆されちまってんねぇ』

　電源を入れた途端、掃除機が楽しそうにケタケタと笑う。

　「盗み聞きしてんじゃねぇよ……数は多いが雑魚ばっかだ、ターボモード中で吸い尽くすぞ」

　『イエッサー！　準備万端だぜ！』

　「ほんじゃ、お掃除始めるとするかね」

　健次郎が地面を蹴って走り出す。

　電源の入ったコードレス掃除機は、地面を滑るように走っていく。

　『おらおらおらぁ！　食っちまうぜぇ！』

　地面に下りていた化け物を吸い込む。

　飛び上がった化け物は掃除機を振り回しざまに吸い込む。

　飛び掛かってきた化け物は掃除機を正面に構えて吸い込む。

　コンクリートの割れ目を避けて、瓦礫を飛び越えて、掃除機を振り回す。

　コードレス掃除機は、楽しそうに笑いながら、吸って、吸って、吸って、吸って。

　『けぷっ、ま、おやつって程度だったな！　ぎゃはは！』

　掃除機が、嬉しそうな声をあげた。

　周囲にもう化け物が残っていないことを目視で確認して、健次郎は力を抜く。

　「掃除完了ってとこか」

　胸ポケットに手を入れて、タバコの箱を取り出す。

　その中から一本、取り出そうとした時、健次郎の方へ駆け寄ってくる小さな影があった。

　「おじさん！」

　「お」

　ひなが興奮した様子で、健次郎に飛びついてくる。

　「おじさん、すっごくすっごく、かっこよかった！　まるでヒーローね！」

　「んな柄じゃねぇよ」

　健次郎は取り出したタバコの箱を、胸ポケットに戻した。

　「俺はただ、掃除してるだけだよ」