龍の花嫁が拾ったのは

７

　重大な事を忘れていた。

　月餅。

　上掛けを跳ね除けて、私は飛び起きた。

　窓の外は薄明るくなってきている。

　昨晩の騒ぎの後、とりあえず東潤（とうじゅん）の身辺警護を請負った私は、彼を客間の寝室から私の寝室へと移した。

　私の部屋はこの家の一番奥まった所にある。

　外からの襲撃があった場合、この部屋は何かと身を守りやすいのだ。

　私は客間で眠る事にした。

　私の便利な体質の一つだが、寝起きはとても良い。だいたい狙った時間にも起きられるので、寝過ごす事もない。

　私の食い意地のお陰で、今朝はいつもより早く起きた訳だけれど。

　寝台に腰掛けたまま、私は昨日からこれまでの出来事を頭の中で整理する。

　山道で怪我をして落ちてきた男を拾ったこと。

　私が幻獣・黄龍からの祝福を受けた『龍の花嫁』の力を持つ人間だと、その男──東潤にバレたこと。

　東潤は、先の城主の死の真相を調べる為、身分を隠し、国王直々の命令で潜入捜査をしていること。

　ここに来てすぐに命を狙われた為、とりあえずの護衛に私が雇われたこと。

　うーん、東潤については真偽含めてまだ分からない事だらけだ。あれこれ思い悩むのは、もう少し状況を把握してからでもいい。

　今は護衛に専念しよう。

　そして、私は簡単に身支度を整えると、静かに部屋を出た。

　東潤の寝ている寝室の扉を少し開けて、彼の様子を確かめる。

　衝立（ついたて）の向こうでは、東潤がぐっすりと眠っていた。

　昨晩はあれだけ騒いでいたけれど、よく考えたら暗殺されかかってたんだよな、この人。面（おもて）に出さないだけで、精神的に疲れていたに違いない。

　昨日、東潤は「私の腕を見込んで」と言っていたが、彼の前で実戦の腕前は見せていない。何故私の実力が分かるのか、という私の問いに、

「うーん、君以外に頼れる人はいないのもあるけど、そういう話じゃないだろう？君の観察力とか体捌（たいさば）きとかから判断したんだけどな。話した限り君は度胸も判断力も悪くない。少なくとも戦力として考えれば、僕より圧倒的に強い。僕は頭は使うが腕力はからきしだ。どちらにしろ玉翠殿に頼らざるを得ない」

　あっさりと言ってのけた。

　冷静に事実を見てるのだろうか。

　軍師将軍と言っていた。彼の言う事が本当なら、国の中枢を担う幹部の一人だ。

　いやホント、そんな人が何でこんな所で寝てるんだろう。

　──深く考えてはいけない。

　東潤はもう少し眠らせておこう。

　火を熾（おこ）して湯を沸かす。

　台所に置きっぱなしにしていた、お茶と月餅の包みを開ける。

　急須に茉莉花（ジャスミン）茶を匙で入れ、沸いた熱湯を注ぐ。

　白い湯気と共に、ふんわりとした香りが台所に広がった。

　私は湯呑みに茶を注ぎ、月餅をかじりながら、台所の窓から明けていく空を眺めていた。

　初秋とはいえ、朝晩の気温はめっきり冷えてきている。だがそれが心地良い。

　正体がバレた以上、場合によってはここを追われるかもしれない。面倒事になりそうなら、その前にまた逃げ出して、流れる旅になるだろう。

　仕方ない。

　生きてるだけでめっけもんみたいなもんだし。

　松の実のかりかりした食感と、餡と糖蜜の甘い優しさが沁みる。月餅最高。

　菓子を食べ終え、夜が明けるのを待って簡単な朝食を作っていると、東潤が起きてきた。挨拶をしてきたが、見るからにぼんやりしている。

　東潤はどうやら朝が弱そうだ。

　台所の入口でぼーっと立っている彼の手を引き、二人で席に着いて粥を食べた。

　東潤は二杯目の椀が空になる頃、ようやく覚醒してきたらしい。

「とりあえず、これからの打ち合わせをしましょう」

　白湯を飲みながら、彼は切り出した。

「分かりました」

「恐らく、もう少ししたら僕の腹心の部下の李信（りしん）という男がここを訪ねて来ると思います。山中で落ちたと思われる場所に僕がいなければ、麓（ふもと）の住人からこの場所の存在を聞くに違いありません」

「なるほど」

「そうしたら、私はいないと言ってください」

「……はい？」

「朝早く、元気いっぱい山を降りて行ったと、伝えてください」

　食卓の上に置いてあった、炒った豆をぽりぽりかじりながら、東潤は言った。

「腹心でしょ？いいの？」

「ええ」

「……わかりました」

　そう私は答えた。何故東潤が居留守を使うのか、理由は分かってないけど。

　そして、太陽が少し上がった頃、東潤の言ったとおり、李信と名乗る男が数人の部下と共に私の家を訪ねに来たのだ。