龍の花嫁が拾ったのは

3

　花の香りがした、と思った。

　それがきっかけとなり、意識が戻ったのかもしれない。

　ゆっくりと東潤（とうじゅん）が目を開けると、簡素な屋敷の天井が見えた。

　──知らない家だ。

　ぼんやりと散らかったような頭の中が、目からの情報により一気に覚醒する。

　素早く辺りを見回す。誰もいない。

　手足の感覚は、ある。

　縄や鎖で拘束されてもいない。

　周りの状況から、とりあえず最悪の事態──敵に囚われているのではない、と判断する。

　次に上半身を起こし、身体に異常はないか確認する。左肩付近のひりひりとした痛みに、矢傷を受けた事を思い出す。傷口は丁寧に処置されていた。

　──誰かに助けられたのだ。

　東潤は、軽く息を吐いた。

　山中で不意に弓矢で襲われ、体勢を崩したところに更に足場が崩れて落ちた事を思い出す。

　散々な日だ。

　窓からの日差しで、日が暮れかけているのに気付く。気を失ってから一刻半くらいだろうか。あまり時間は経っていない。

　崖から落ちた場所と同じ山の中である事も理解できた。

　更に状況を確認すべく、寝台から降りようとしたら、

「まだ休んでいた方がいいですよ」

　と女の声に止められた。

　声のした出入口の扉へと目をやる。

　扉の前には、綺麗な顔の男が立っていた。

　男──？いや、女──だろうか。

　着ているものは簡素な男物の服。

　上背はかなりある。が、低めに結んだ帯でわかりづらいが、骨盤の位置が男のそれより高い。

　やはり女だ。

　だがその気配は、ごく普通の女性のものではなく、東潤が良く知る軍の配下──武将のそれに近いものであった。

　女が近づいて来る。

　咄嗟に本能が東潤の身体を硬（こわば）らせた。

　彼女がその気になれば自分は簡単に殺される。

　唐突に理解した。

　この女は強い。

　腋の下を冷たい汗が流れる。

　そんな東潤の表情を見て、ふ、と女の面差しが柔らかいものに変わった。

　張り詰めた空気のようなものがほどけていく。

　────どうやら自分は命拾いをしたらしい。

　間違いなく、自分を助けてくれたのは彼女だ。だが、彼女は東潤が誰なのかを知らないで助けてくれたのだろう。

　先程の殺意のような気配は、東潤が不埒な行いをしそうな輩（やから）であるかどうかを見極めるため、こちらの様子を窺（うかが）っていたのだろう。

　少なくとも、彼女は敵ではない。

　──さっきよりも呼吸が楽になった。

　東潤は、改めて自分に敵意がない事を示すため、両腕を出し、軽く頭を下げて礼を言う。

「私は東潤、と申します。このたび、新しく麓（ふもと）の町に配属された官吏です。あなたが助けてくれたのでしょうか。ありがとうございます」

「私は玉翠です。家に帰る途中、あなたが降ってきたのですよ。馬に乗せて連れて来ました。ここは私の家ですので、安心してお休み下さい」

　玉翠と名乗った女──は歯を見せて笑うと、東潤の居る寝台のそばまで椅子を持ってきて腰掛けた。

　また、ふ、と花の匂いがした。

　この女から香るのか、香油の類にしては不思議な香り方だ。

　玉翠は、

「失礼します」

　と言って東潤の額に手を当てて熱を測る。

　玉翠、歳の頃は二十を幾つか過ぎたくらいか。高い身長、筋肉質の引き締まった身体と凛々しい顔立ちも相まって、独特の中性的な美しさが目を惹く。

　陽に焼けた滑らかな肌。意思の強そうな眉と、切れ長の瞳。

　夕暮れ近くの陽射しを受けてか、黒目がちと思われた瞳がチラチラと金色に輝いて見えた。

　──脳裏に微かな違和感が走る。

　軽く結ばれた唇は思いのほか柔らかそうだが、お世辞などの余計な言葉は話さないような気がした。

　額に触れた指先が、ひんやりと心地良い。

　その手は女性にしては大きく、掌の皮は厚い。消えかかっているが無数の傷がうっすらと見える。

　やはりこの人は武人だ。

　少し気持ちが楽になった。