ハンゲツ王国ものがたり

収穫祭（１）

　あっという間に十月に入り、収穫祭の時期がやって来た。

　収穫祭は、ハンゲツ王国の行事の中で、一番盛大に行われる祭りだ。開催期間は、ちょうど一週間である。

　各村々では、大きな鍋で作られた様々な料理が、無償（むしょう）で村人に振る舞われる。

　空地には、大量のテーブルとイス、あと敷物が置かれ、人々は開放的な気持ちで、飲食を楽しむことができる。昼間から、ブドウ酒を飲むことも許されている。

　そして、イシヅミ町では、数多くの屋台が並び、ものすごく賑（にぎ）わっている。町中は、とんでもなく人口密度が高くなる。

　開催期間が長いため、数泊しつつの屋台巡りが目的で、村からイシヅミ町まで来る者も居るという。

　村々と同じく、町の人々も昼間からブドウ酒を堪能（たんのう）しているが、うっかり道端で寝てしまう者が多いらしい……。それ故、町の警団員たちは大変忙しいようだ。

　ちなみに、迷惑な話だが、ブドウ酒製造業者と飲食店は、今の時期は書き入れ時だそうだ。

　また、毎年一度だけ、王宮の正面にある広々とした庭が開かれて、一般人も自由に行来することができる。

　そこでは、王国と長年親交があるタイヨウ皇国（こうこく）の酒が、これまた無償で振る舞われる。コメという穀物と、コメを発酵（はっこう）させて作られたものからできた、『セイシュ』という酒だそうだ。

　収穫祭の初日、トーコはエドガーに乗って、一緒に王宮までやって来た。

　日の出より少し後、人々が起き始める頃に、エドガーたちは乗馬場横の空地に降りてきた。エドガーがうたた寝がてらの休憩をし始めると、トーコは後宮の部屋に向かった。

　トーコを含めた王族の血筋の者たちは、来賓（らいひん）として、収穫祭に毎年招待される。

　と言っても、国王陛下に顔を見せるだけ……で、いいらしい。詳細な決まりも無いようだ。

　まあ、それぞれの仕事や家庭等の事情があるから、国王陛下に挨拶（あいさつ）をしてから、すぐに家に帰っても問題は無いらしい。

　トーコは後宮の部屋に入ると、木のテーブルの方に行った。

　テーブルの上に置いてあった、ガラスの容器の水を小さなカップに注ぐと、一気に飲んだ。そして、カバンの中に入っていった、持参したパンとチーズをゆっくりと食べ始めたのだった。

　今日も、清々しいくらいの秋晴れだ。

　トーコは朝食を食べると、しばらく窓から青空をボーと見ていた。しかし、大きな欠伸をしてハッとすると、急いでティアラ無しの正装に着替えたのだった。

　厠（かわや）に行くために、トーコは一旦部屋を出た。そして廊下（ろうか）を通り、早歩きで王宮の敷地、端の方に向かった。

　厠（かわや）から出ると、トーコは近くの中庭に居たオスカーに気が付いた。

　彼は黄色い葉のカエデの木の下で、ベンチに座って、ゆったりと休んでいるようだった。

　トーコは、オスカーの傍に行くと、「オスカー様、おはようございます」と挨拶（あいさつ）をした。

「おはようございます。……おや、もう正装に着替えたのですか？」

「はい。できるだけ早いうちに、国王陛下にご挨拶（あいさつ）しようかと」

「良い心がけですね。……ああ、もうそろそろ私も動かないと。国王陛下のところに、貴女（あなた）も一緒に行きませんか？」

　トーコが「そうですね、行きます」と返事をすると、オスカーは立ち上がって、彼女と横に並んで歩き始めた。

「……そーいえば、オスカー様にお聞きたいことがありまして――」

「はい、何でしょうか？」

「オズワルドさんとジュリアン様って、もしかして……仲が、良くないんですか？」

　トーコが眉（まゆ）を下げながら聞くと、オスカーは苦笑いをした。

「そうですねぇ……。二人とも、今も女性たちには人気がありますね。王子は常に侍女に囲まれていますが、オズワルドもよく遠巻きに見られているようです。

　……まあ、チヤホヤされるのが好きな王子だけが、随分（ずいぶん）と気にされていて、オズワルドに対して、勝手に敵視している感じでしょうか……」

　オズワルドもジュリアンを全く無視していないのは、トーコも薄々気付いていた。

　外見も性格も違う、色男同士が華やかな場所に居れば、揉（も）め事が起きない訳が無い。

「なるほど……」

　トーコが質問の答えを聞いて、納得したのだが、気が付いた頃には、アイザックの執務室（しつむしつ）の前に着いたようだ。

　オスカーと共にアイザックに挨拶（あいさつ）をした後、トーコは再び後宮の部屋に向かった。