ハンゲツ王国ものがたり

収穫祭（２）

　トーコが後宮の部屋に戻った直後、遠くからカン、カン、カーンッと鐘（かね）が鳴る音が聞こえた。

（今、太陽が南中する頃かな。王宮前の大庭、今年もヒトがいっぱいだろーな……）

　トーコの心の呟（つぶや）き通り、王宮の正面の庭には、多くの人々が集まっていた。

　セイシュ目当ての者が多いが、本当は別の理由で、大庭が開放されているのだ。

　王宮の真ん前で、使用人が三回、鐘（かね）を鳴らした後、乗馬場の方からエドガーが飛んできた。

　使用人が樽（たる）に入っているセイシュを土製の容器に入れ、多くの人々に手渡しているようだ。セイシュを片手に、羽ばたきながら悠然（ゆうぜん）と空中を飛んでいるエドガーを見て、歓声を上げた。

　エドガー、つまり竜は、自然そのものの『神の化身』として、大地の恩恵に感謝をするために、王宮に呼ばれたのである。

　鐘（かね）を鳴らした使用人の近くに降りると、エドガーは行儀（ぎょうぎ）よく座った。

　すると、アイザック王がオスカーと護衛、数名の使用人を引き連れて、王宮から出てきた。

　アイザック王の一行がエドガーの隣に行くと、人々の視線は国王の方に集まった。もちろん、護衛のオズワルドも一緒だ。

　最初に、アイザック王はぎこちない表情で、エドガーに感謝の言葉を述べた。

　そして、アイザック王とオスカーは、使用人たちから植物の蔓（つる）で作られた大きな冠（かんむり）を受け取った。冠は、木の実やドライフラワーで飾られている。

　二人で、首を下げたエドガーに冠（かんむり）を被（かぶ）せた後、アイザック王は大庭に居る人々に向けて、「それでは、収穫祭とセイシュを楽しんでくれ」と、短くスピーチをした。

　スピーチが終わると、何十人もの使用人や侍女が、巨大な皿に入った何種類もの料理と、巨大な酒器に入ったブドウ酒を、次々とエドガーの前に運んできた。

　エドガーは、それぞれのものを口に入れると、ゆっくりと味わっているようだ。

　人々の談笑が心地良い音楽のように聞こえるようで、エドガーは機嫌が良さそうだった。

　ひと仕事を終えた後、国王の一行は、サーとすぐに王宮に戻っていったのだった。

　アイザックは、歩きながら溜息をついた後、小さな声で呟（つぶや）いた。

「はあ……。でかすぎる顔に、鋭い眼と牙がなぁ……。相変わらず、アイツは何だか苦手だ」

　アイツというのは、もちろんエドガーである。

　オスカーは優しく微笑みながら、「お疲れ様でした、国王陛下」と囁（ささや）いた。

「全くだ……。あの娘は、本当に変わっているっ！　『竜よりも、グレースや王宮の女たちの方が怖い』というのが、未（いま）だに理解できん……」

「兄さん、トーコのことは別に言わなくても――」

「悪口を言った訳じゃないぞっ！　グレースが、今もあの娘を冷遇しているのは知っているし、ちょっとは気にしているっ」

　オスカーは苦笑いをしながら、「気にしているのなら、結構ですよ」と、アイザックの真横でポツリと言った。

　オスカーと使用人たちの間に居たオズワルドは、アイザックたちの会話を真剣に聞いていたようだ。

　アイザックが婚約者のことを『変わっている』と言ったことに対して、彼は複雑な気持ちになっていた。

　しかし、ざっくばらんなアイザックが、トーコの心の傷の原因について、少しは気にかけていることも分かり、オズワルドは心の中では安堵（あんど）したのだった。