ハンゲツ王国ものがたり

記憶を辿って

　ジョンとオズワルドがベンチに座ってからすぐ、トーコは駆け足でこちらに来るのが見えた。

「オズワルドさんっ！　お父様っ！　遅くなって、ごめんなさい！」

　トーコがベンチの前まで来ると、息を切らしそうにして謝った。

　頭にティアラを付けたままだったからから、少しだけズレている。トーコは呼吸を落ち着かせようとしている間に、手でティアラを定位置に持ってこうとした。

　その時、オズワルドの視線を感じて、トーコはすぐに彼の方を見た。

　オズワルドはトーコと目が合うと、微笑みながらサラリと言葉を発した。

「……似合っている」

「へ……？　そう？　まあ、正装だと全身が重かったから、ティアラだけは部屋に置いておきたかったけど、時間が無かったかなぁ……」

　普段とは違うトーコの姿を見て、オズワルドは王宮の近衛兵だった頃を、自然と思い出したのだった。

　彼が近衛兵になったきっかけは、伯父の剣術教室に、偶然オスカーが訪れたことである。オズワルドは他の生徒よりも群を抜いて、剣の使い方が上手かったそうだ。

　それだけでは無い。元々体力がある上、誰よりも冷静で素早い判断ができるからであった。

　それらの理由があって、彼は十五歳の若さで、近衛兵になることを、オスカーから勧められた。

　しかし、オズワルドは王宮の生活に、なかなか慣れることができなかった。彼は元々、賑（にぎ）やかな場所は非常に苦手であったからだ。

　また、他の近衛兵と比べて圧倒的に若かったからか、特務として国王陛下専任の護衛を頼まれた時期もあったためか、皮肉にも周りからは嫉妬の対象となっていた。

　それ故、常にヒソヒソ話しながら遠巻きに見られたり、避けられたりして、完全に孤立していたのだった……。

　彼の心が休まるのは、一人になれる時くらいだったから、普段は周りの目を気にしすぎて、毎日何となくピリピリとしていた。

　そんなオズワルドだったが、気にかけていた人物が一人居た。

　慣れないティアラを頭に付け、長い丈のチュニカを着て、今にも泣きそうな顔で、王族が集まる食事会にヨロヨロと向かう幼い少女を、オズワルドは王宮の廊下（ろうか）で、繰り返し見かけたのだった。

　その少女の姿が、未（いま）だに悲しい過去を引きずり、感情を殺すように過ごしていた孤独な自分と重なった。

（声をかけてみたいが、彼女とは親しい関係じゃねーからな……）

　周りの人々が経験したことの無いような特殊な悩みを、彼女も抱えている気がして、どうしても目が離せなかった。

　時は流れ、ある日……。オズワルトは気にかけていた少女を、馬小屋の前で見かけた。

　その時、彼女は珍しく楽しそうに、馬の頭に優しく触れていたところだった。

（なんだ……、ちゃーんと笑えるじゃねーかっ！）

　それから、山岳警団に転職して数年が経ち、オズワルトは偶然、彼女と再会することになった。

　彼女の家に招かれた時、彼女は、昔に王宮の馬小屋で見かけた時と同じ笑顔を見せてくれた。思わず胸が高鳴って、何だか甘いような気持ちになったのだった。

（綺麗（きれい）になったな……。あと、淡い思慕なんかじゃねーみたいだ、コレは――）

　その時、自分は彼女に惹（ひ）かれているのだと、オズワルドは気が付いたのだった。

　体がボロボロになろうが、それでも構わないっ！　彼女のためなら何だってしたいと、強く思わずにはいられなかった。

　だから今、その彼女が、自分を夫として迎えてくれることとなり、オズワルドは本当に満たされる心情であった。

「俺の横に座って、少し休め」

「うん、ありがとう。……お父様っ！　報告が遅くなって、本当にごめんなさい……」

「いいんだよ、トーコ。本当に良かったね。……オズワルドくん、これからもトーコのことを頼むよ」

「もちろんです」