ハンゲツ王国ものがたり

娘と、亡き妻への想い

　伯父の家で十分に休憩をしてから、オズワルドは余裕を持って、王宮まで来た。

　トーコよりも、先に乗馬場に着いたようだ。

　馬小屋の前で作業をしているジョンを見つけると、オズワルドはジョンの傍に行った。

「お久しぶりです、ジョン閣下（かっか）」

　オズワルドに声をかけられると、ジョンは「おお、オズワルドくんか」と、穏やかに優しい声で呟いた。

「閣下なんて、恐縮するよ。何年ぶりかな……、元気そうで何よりだ」

「ジョン様も、お元気そうで良かったです」

「数日前、エドガーが教えてくれたんだけど、本当に驚いたよ。……トーコの夫になってくれるんだね、ありがとう」

「いえ……。ご挨拶がなかなかできず、申し訳ありませんでした」

「気にしなくていーよ。本当に嬉しいから、ね……」

　ジョンはゆっくりと空を仰（あお）いだ。そして、彼は若き日の記憶を思い起こしたのだった。

（……ユーコ。別世界に居る君も、喜んでくれるかな？）

　ユーコというのは、トーコの亡き母親である。東方の『タイヨウ皇国（こうこく）』の生まれであった。

　また、彼女の顔はトーコと瓜二つだった。

　ジョンが初めてユーコと出会ったのは、彼女が十四歳の時。ジョンは、九つ年上だった。

　ハンゲツ王国の王家が、タイヨウ皇国を年に数回訪れていた頃、ジョンと御者（ぎょしゃ）見習いだったユーコは、皇宮（こうぐう）の乗馬場で心を通わせていた。

『……三年間ずっーと、アナタのことを慕っておりました。大好きです、どうかわたしと結婚してくださいっ！』

　ユーコが十七歳の時、彼女の方から求婚した。お互いに両想いだった故、すぐに婚姻に進んだ。

　そして、ユーコは迷わずハンゲツ王国に渡る決心をしたのだった。

　数ヶ月後には、ユーコは出産をした。

　タイヨウ皇国とハンゲツ王国の良い関係が末永く続くことを願い、両国を繋ぐ燈火（ともしび）のような温かい心を持って欲しいと、ユーコの母国語で、産んだ子どもを『燈子（とうこ）』と名付けたのだった。

　しかし、ユーコがトーコを産んで間もない頃、彼女には疫病にかかってしまう惨事（さんじ）が起こった。

　別世界に逝（い）ってしまう直前、布団に横たわっていたユーコは、衝立（ついたて）越しに、弱々しくも凛とした声で、ジョンに語りかけたのだった。

『わたしのことは気にしなくていーから、この子と一緒に国に帰って。燈子（とうこ）には、わたしの分まで幸せになって欲しいな。だから、大切に育ててねっ！

　ジョン……、アナタと出会えて、結婚もして、わたし、すっごく幸せだった。本当に、本当に、ありがとう……』

　ユーコの葬式後、ジョンを含めた王家の人々はハンゲツ王国に戻った。

　非常に長い船旅だったが、ジョンは何晩も涙が止まらなかった……。

　王国に着いてからも、しばらくジョンは鬱（うつ）状態に近い、ひどい落ち込みが続いたそうだ。

　だが、オスカーやハンナ、そして故ルークの支援で、何とか立ち上がることができ、トーコを立派に育てて、今に至るのである。

（あの子が王宮暮らしの頃は、周りとは違う外見のせいで辛い思いをさせたが、本当に、本当に良かった……）

　ユーコを亡くして間もない頃は、現実を受け止めきれず、苦しい想いばかりしていたジョンだった。

　しかし、今になって思い返すと、ユーコとの想い出を懐かしく感じるのであった。

「……まあ、立ち話も良くないから、トーコが来るまで、あそこのベンチに座ろうか」

「はい」

　ジョンが馬小屋の横、木陰（こかげ）の下のベンチに向かうと、オズワルドも彼のあとについて行った。