しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第64話 大楠と雨

　ゴロゴロと、地の底から響くような雷がまた鳴った。

「やばいな、雨が降るのか？」

　重たい雲に覆われた空を見上げて、俺は眉を寄せた。

「そうだ、とにかく結衣ちゃんの怪我を見ないと」

　山道で転んだせいで、結衣ちゃんの服は汚れ、ところどころすり傷もできていた。

　それをきれいな小川の水で洗って、タオルでぬぐう。

　それほどひどい怪我はしていないようだった。

「大丈夫そう？」

「うん」

　結衣ちゃんはこくんとうなずいた。

　その間に、リュウさんとムラ爺は、大楠の周りを探索していた。

「ふむ。ここには水があるんだの」

「開発地の上側だからすかね？」

　巨大なクスノキのかたわらには、苔色の着物をまとったガタイのいい男が、仁王立ちになって俺たちの様子を見ている。

　リュウさんはそいつが気になるようで、チラチラと視線をやっていた。

「リュウさん、見えてるんですか？」

「うっすらと……」

　さすがだな。いつも木や植物に触れて働いている空師だからだろうか。

　うちの家族以外でここまで見える人に会ったのは初めてだ。

「さて、ちゃんとご挨拶しないとな……」

　結衣ちゃんの手当てが終わると、俺はリュックからとっておきの小道具をとりだす。

　定番の日本酒ワンカップとおにぎり！

　こんなこともあろうかと思って、八百万のものたちへのお供えを、余分に持ってきていたのだ。

　俺は大楠の根元のくぼみに、そっと酒とおにぎりを置いて、恭しく作法にのっとって礼をした。

　こうした作法を見慣れている巫女見習いの結衣ちゃんはともかく、リュウさんやムラ爺が、俺に注目しているのを感じる。

　俺は息を吸い込むと、目の前の大楠に意識を注いだ。

「掛けまくも畏き大楠の大前に　恐み恐みも曰さく。

大神の高き尊き大神威を崇め尊び奉りて——」

　大楠に宿るものは、そこらの小さきものとは格が違うことを感じていた俺は、お社に参拝するときと同じに、祝詞を奏上した。

　そしてその後、俺は大楠を見上げてこうお願いした。

「しばらくここに滞在することをお許しください。そして、少々、お伺いしたいことがあるのですが」

『……お主のことは、山の神から聞いている』

　大楠が口を開いて、低い声で言った。

　ざわざわと、クスノキの梢が大きく風に揺れて葉ずれの音を立てる。

　風が強まっているようだ。大楠の身にまとう苔色の着物のすそが、風にあおられてばたばたと舞った。

『われらの声を聞き、姿を見るものだとな』

「……恐れながら」

　俺は謹んで一礼する。

『この山の下僕であると』

「……えっと」

　お犬様め。そんな不名誉なことを吹聴して回っているのか。

　いや、決して間違いではないが……。

『して、聞きたいことがあるとな』

「ええ。水のことです」

　大楠は無言で続きをうながした。

「あなたの根は、この山の誰よりも深く広く、地中に伸び広がっているとお見受けしました」

　大楠は否定も肯定もせず、俺の言葉を聞いている。俺よりも頭ひとつ分以上背の高い大男が、腕組みをして黙っていると、威圧感が半端ない。

　俺はその圧倒的な存在感に気圧されつつも、言葉を続けた。

「白水神社では、水がなくなりました。水脈は枯れてしまったのでしょうか」

『……水は地の上と下を流れておる。その動きは複雑だ。山が変われば水の流れも変わる』

「それでは、枯れてはいない、ということでしょうか」

『水脈は丈長き龍だ』

　大楠はそう言った。

　なんとも深遠で、疑問に直接答えるわけではない返答が、いかにも八百万のもののお言葉だ。俺はその真意を図ろうと、しばらく黙って考え込んだ。

「なんの話をしてるんすか？」

　リュウさんが側に寄ってきて、俺にたずねた。

「水のことだよ」

「そんな話もできるんすか？」

「まあね」

「で、なんて言ってるんすか？」

「よくわからないんだけど、水は枯れてはいなさそうだ」

「そりゃあ、ここに川があるっすよ」

　リュウさんがもっともなことを言う。

　正直、全然わからない。

　だけど、地の底の水の流れを測るなんて、人間には難しいことだ。

　最先端の計測機器でも使えばわかるのかもしれないが、少なくとも俺には、想像することしかできない。

　そして、俺はひとつ感じたことがある。

　想像するからこそ、そこに神が宿るのかもしれない、と。

　見えない水脈が龍である……俺は、山の根に横たわる巨大な龍の姿を思い浮かべた。

「そうか、もしかして、お白様は——」

「神主さん、雨が降ってきますぞ」

　ムラ爺が心配げに声をかけてきた。

「降れば、帰り道が危なくなりますな」

　俺はいつの間にか深くもの思いに沈んでいたが、ムラ爺の言葉にはっと我に返った。

「どうしましょう、大急ぎで帰るべきか」

　だが、俺は何かをつかみかけている気がして、今この場を離れることをためらった。

　そう話している間にも、パラパラと、頭上から音が降ってきた。

　雨粒が木の葉に打ちつける音だ、と気づくまでに一瞬かかった。

「降ってきたっす！」

「とにかく、雨宿りをするところを探そう！」

『人の子よ。私の根に休むがよい』

　大楠がついてくるように、身振りで促した。

　巨大なクスノキの幹を回ると、裏側には岩と木の根の間に大きな窪みがあって、大人でも隠れられそうだった。

　俺たちは強まる雨足に追われるように、大急ぎでその中に避難した。