しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第63話 大いなる根

「……誰かいる」

　俺は神経を研ぎ澄ませて、周囲を見回した。

　他の三人も、俺の様子に気づいたのか、不安げな顔で足を止めて、周囲に目をやっている。

　姿は見えないが、確かに誰かがいる。

　人ならざる者だ、と直感した。

　いるのはわかるのに、どれだけ辺りを探っても何も見えない。

　俺は用心して、そろそろと足を進めた。

　道は峠を越えて下りに入った。注意をしていないと足を滑らせそうなくらいの急斜面で、俺たちは木や岩に手をかけながら、ゆっくりと下った。

　道の脇は深い谷になっていて、進むにつれて、水の音は大きくなっていった。

「きゃっ！」

　そのとき、俺の後ろ歩いていた結衣ちゃんの悲鳴が聞こえた。

　ばきっと細い木の折れる音がして、振り返ると、結衣ちゃんが足を滑らせて、道の下の急斜面を滑り落ちかけていた。

「結衣ちゃん！」

　あわてて手を伸ばすが届かない。結衣ちゃんはそのまま、勢いよく斜面を滑り落ちていく。

　やばい、結衣ちゃんが……！！

　俺たちは真っ青になって、なすすべもなく立ち尽くしていたが、結衣ちゃんは二メートルほど落ちたところで止まった。

　俺は、ほうっと大きな吐息をついた。

　どうやら、地面から張り出した大きな木の根に引っかかっている。

　そして、そのかたわらには大柄な男が立っていて、結衣ちゃんの腕をつかんでいた。

「あれは……」

　骨ばった顔にいかつい体つき。渋い苔色の着物を身にまとい、髪は半白だ。

　殿様然としたその男は、無言で結衣ちゃんの腕を支えている。

　結衣ちゃんは呆然とした顔で、落ちるのをとどめてくれた木の根から先に目をやって、頭上を振り仰いでいる。

「大きな木……」

　俺もあわてて結衣ちゃんの視線の先を追うと、そこには見たこともないような巨木が堂々と生えていた。

　何人もの大人でやっと抱えられそうなそうな、太くごつごつとした幹に、大きく広がった梢。辺りには、ほのかに爽やかな香りが漂っている気がする。

「立派なクスノキだの。大楠じゃ」

　ムラ爺も感嘆したようにつぶやいた。

　険しい足元に気をとられ、地面ばかり見ていた俺たちは、その存在に今の今まで気づいていなかった。

『はやくこのおなごを引き上げんか』

　渋い声がして、俺ははっと視線を戻した。

　結衣ちゃんを今も支えている男は、淡々とした表情で俺を見てくる。

　男の方が斜面の下に立っているのに、目線は俺とほとんど変わらない。そのくらい、男の背が高いということだ。

　俺はごくりと唾を飲み込むと、側の細い木をつかんで、結衣ちゃんのほうへ手を伸ばした。

「結衣ちゃん、つかまって。上がってこられる？」

　リュウさんも同じように手を伸ばし、ふたりがかりでなんとか結衣ちゃんを道まで引き上げた。

「大丈夫？　ケガとかしてない？」

「うん。ちょっとヒリヒリするけど、平気」

　見ると、少し肘や足などをすりむいてしまっているようだった。

「水音がするし、近くに川があるんだと思う。とりあえず、傷を洗おうか」　

「まずは俺が、見てくるっす。ちょいと待っててください」

　リュウさんはさすがの空師、軽い足取りで、険しい道を先に進んで川を探しにいった。

「ねえ、神主さん。あそこに誰かいる？」

　結衣ちゃんが、そこにたたずむ大男の辺りに視線をやりながら、ひそひそと俺に話しかけた。

「ああ。大楠だと思う。結衣ちゃんを助けてくれたんだよ」

「そうなのね」

　結衣ちゃんが、見えない相手に向かって「ありがとうございます」とつぶやくと、大楠の男は何も言わず踵を返し、巨大なクスノキの方へ歩いていった。

「おーい！　ここに川があるっすよー！」

　ほどなくして、リュウさんが遠くから大声で呼んだ。ちょうど、大楠の根もとの辺りに立っている。

「結衣ちゃん、歩ける？」

「うん。大丈夫」

　俺とムラ爺で結衣ちゃんを間に挟むような隊列で、ゆっくりと道を進み、リュウさんが手を振っている方へ近づいていった。

　クスノキの幹を回ると、急に視界が開けた。

　巨大なクスノキは、斜面の途中の、少し平らになったところに生えていた。

　そして、その先には道がなかった。

　道は急に崖のようになって、はるか下まで落ち込んでいる。

　クスノキから少し離れたところに、細い川が流れていて、途中から滝となり、切り立った崖を流れ落ちていた。

　そして、下の谷にはより大きな川が流れていて、その向こうには、隣の山斜面が広がっていたのだが。

　その隣山の下腹の方まで目をやったときに、俺は目を見開いた。

「……ソーラーパネルだ」

　遠く見下ろした隣の山斜面の下側のほう一帯は、完全に切り拓かれて、木一本ない広大な敷地には、黒っぽい四角のソーラーパネルが、見渡すかぎり整然と並んでいた。　

　どうやら、俺たちはいつの間にか、隣町との境界辺りまで来ていたようだった。

　先日俺が車で見に行った、町境になっている川の辺り、ただしそのもっと上側に、俺たちは立っているらしかった。

　折しも、空からゴロゴロと、低い音が聞こえた。

　ずっと森の中にいたので気づかなかったが、空はいつの間にか黒い雲に覆われて、今にも雨が降りそうだった。