【書籍化】しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第62話 枯れた泉

　真夏でも涼しい山の中を歩くこと二時間ほど。

　俺たちは難なく源の泉にたどりついた。

　ここに来るのは二度目だったから、迷わずに来れたのはよかったのだが。

　木立の間に見えた光景に、俺は息をのんで足を止めた。

　山の神を探して、数ヶ月前にここへやってきたとき、小さな泉が澄んだ水をたたえて、木漏れ日にきらきらと輝いていたものだ。

　ここは川の「はじまり」の場所。

　水が岩の間から湧き出して、泉からは細い川が流れだしていた。

　それが。

「本当に……水が枯れている」

　泉の水は干上がって、乾いたところはひび割れ、底にはわずかばかりの水がたまって、ぬかるみをつくっていた。

「どうして？　暑いから？」

　源の泉の、元の姿を知っている結衣ちゃんも、驚いたように俺を振り返って声をあげた。

「山の開発のせいだと、俺は思っている」

　ここは、白水神社が位置する辺りよりも一層、町境の開発地に近い。

　あれだけ大規模に森が伐られ、山が開かれていたのだから、やはり影響が出ているとしか思えない。梅雨が明けて以来、ぜんぜん雨が降っていないのも、あるかもしれないが……。

「開発って？」

「ほら、隣町で太陽光発電所を作っている話、聞いたことないかな？」

「そういえば、学校で先生が言っていました」

　結衣ちゃんが眉をくもらせて、土がむき出しになった泉を見つめた。

「この泉は、水源地ですな」

　ムラ爺が泉の周囲を歩いて回って、注意深く調べはじめた。

　俺も泉に近づいて、何か印がないか探した。

　お白様が生まれたのは、この泉であるはずだから。もしかしたら、お白様はここに戻ってきているかもしれない。

　岩の間を確かめたり。

　泉のほとりに生える老木のうろの中をのぞいたりもした。

　お犬様は、ここで眠っていたからな……。しかし、今日はうろの中も空っぽだ。

　乾いた風が吹くばかりで、お白様のいそうな雰囲気はなかった。

「おーい、ここに動物の足跡があるっすよ」

　リュウさんが、泉から少しくだったところに何かの印を見つけたようで、手をふって呼びかけた。

　俺たちはバラバラと、リュウさんの元に集まった。

　そこは、泉から流れ出す川の跡のようで、地面がわずかに湿っていた。

　そして、リュウさんの指さす先には、点々と、犬のような獣の足跡があった。

　俺はしゃがみ込んで、指先でそっと地面に触れた。

「……お犬様の足跡？」

　かすかだけれど、お犬様の残り香のようなものが、感じられるようだった。　

「もしかして、先回りされているのか……」

　山の異変に対して、対処しようと動きまわっているのかもしれない。

　あるいは、わざと足跡を残して、俺たちに何かを教えようとしているのだろうか？

「お犬様が、ここにいたの？」

　結衣ちゃんも俺の側にしゃがみこんで、足跡を見つめた。

「ああ、おそらく」

「ねえ、どこかに向かっているよ」

　足跡は、森の中へ続いているようで、ほとんど目には見えないくらいかすかだが、結衣ちゃんは確かにその先を指さしてみせた。

　直感的に、こちらへ行け、というお犬様のメッセージである気がした。

「こっちに行ってみよう！」

「神主さん、この先は森が深いですぞ」

　ムラ爺が心配げに忠告する。

「それなら、やっぱり行ってみないと。水があるかもしれないでしょう？」

「むむ。仕方ないですな」

　枯れた泉を後にして、俺たちはさらに山の奥深くへと分け入っていった。

　道はあるかなしかの細いもので、明らかに人の通う山道ではなく、獣道のようだった。周りの木々はだんだんと大きくなり、薄暗さを感じるほどに、うっそうと頭上を枝が覆っていた。

「これ、帰れるかな……」

　一抹の不安を覚える俺。

　前に一度、竹に惑わされて遭難しかけた記憶がよみがる。

「まあ、さほど大きな山ではないし、なんとかなるか……」

　途中で一度休憩して昼食をとり、さらに道をたどっていく。

　道はだんだんと険しくなり、急な登りになっていく。俺たちは一列になり、息を切らせながら山道を登っていった。

「き、きつい……」

「白水山って、こんなマジ山だったんすか？」

「疲れます……」

　俺たちは弱音を吐きながら、休み休み歩いていく。

　もうこれ以上は心臓も足も続かないと思った頃。

　ふっと登りが終わって、道が平坦になった。

「おお、もしかしてこれが、峠を越えたってやつか？」

　俺は荒い息をつきながら、声をあげた。

「植生が変わってきましたな」

　ムラ爺が辺りを見回しながら、つぶやいた。

　確かに、地面にはシダのような植物がびっしりと生えている。

　それに、心なしか気温がさがっているようで、風がひんやりとした。

「ねえ、水の音がする！」

　最初に声をあげたのは、結衣ちゃんだった。

　俺たちは足を止めて、耳を澄ませた。

　さらさらと、水が流れる音が聞こえるようだった。

「水があるんだ！」

　俺たちが足を早めて、道をさらに進んでいこうとした、そのとき。

　ふとかたわらに重々しい気配を感じて、俺ははっと足を止めた。

「……誰かいる」