第61話 いざ山へ
「でも、お白様はどこにいっちゃったの?」
結衣ちゃんが心配そうに顔を曇らせてたずねた。
「それが、よくわからないんだよな」
「どこかで散歩してるんじゃないんすか?」
リュウさんは、あまり深刻にとらえていないようで、軽い調子で口を挟む。
そうだったら、どれだけいいか。
俺だって、お白様がしれっとした様子で現れて『何を心配しておるのだ』なんて、いつもの調子で言ってくれるのではと、淡い期待を捨てきれずにいる。
だけど、枯れた水と無関係だとも、思えなかった。それに、お犬様のふるまいも……。
「何かあったんだと俺は思っている」
俺はきっぱりとそう言った。
「水のことも、調査が必要ですな」
これは、ムラ爺のコメント。
すでに井戸のポンプをチェックして、ポンプ自体に問題はなさそうなことを確認していた。
その後もみんながあれこれ意見を交わしたが、誰にも決定的なことはわからなかった。
「お犬様を見つけた泉は?」
さすがの結衣ちゃんが、いいところを突いてきた。
「そう、その泉が、枯れてしまっているらしいんだ。だから、まずは泉を見に行きたい」
それに道すがら、何か知っていそうな、古いものを見つけ出せればと、俺は考えていた。
最初の目的地が決まって、俺たちはお社の裏から山に入っていった。
「遠足みたいね!」
「高校生ぶりっすね~」
結衣ちゃんとリュウさんが、無邪気に話している。
「若者は元気だのう」
ムラ爺がにこにこして、しんがりを歩く。
俺はみんなの明るい雰囲気に、肩の力がゆるむ気がした。
もしひとりで探していたら、焦りと不安で、もっと焦燥していたに違いない。
珍妙な一行だけど、仲間がいるっていいことだな。うん。
少し歩くと、例の竹林に入る。
俺は軽く手を上げて、他の人たちの足を止めた。
すらっとした竹が林立する間に、背の高い男が立っている。
「あそこに誰かいるっすよ」
どうやら見えているらしく、リュウさんが驚いたように声を上げた。
「誰……?」
結衣ちゃんは、見えてはいないものの感じているようで、竹林のなかを不安そうにのぞきこんでいる。
「竹だよ」
俺はふたりに声をかけてから、竹男に近づいた。
『団体様で、どこ行くんや』
竹男が相変わらずの関西弁でたずねてくる。
「お白様を探しに」
俺が答えると、竹男はふんと鼻を鳴らした。
『山の神々が動いとるんや』
「お白様とお犬様が今どちらにいらっしゃるか、知らないか?」
期待を込めてたずねるも、竹男は頭を振った。
『俺なんかには、わからんよ』
「そうだ、じゃあ地下の水の動きはわかるか? お前はこの山に、広く根を張っているんだよな?」
俺の質問に、竹男はふと目を閉じた。
風が吹いて、さらさらと竹の葉が音を立てる。
竹男が目を開いて、肩をすくめた。
『この地面の下を流れとった水が、動いてるみたいやな』
「やはり。井戸水が、出なくなってしまったんだ」
『水が逃げたんやろ』
「逃げる?」
『水の流れは複雑や。どこかで変化があれば、変わることもあるやろ』
「水がどこへ行ってしまったか、わかるか?」
竹男は頭を振った。
『俺の根は、それほど深ないんや。もっと根の深いやつに聞きな』
それは、もっと古く大きな木に聞け、という意味なのだろう。
「わかった。ありがとう」
『ふん、がんばれや』
竹のぶっきらぼうな励ましに、俺はちょっと驚いて、その後にやっとした。こう見えて、こいつは情に厚いから、水のこと山のことを、心配しているのだろう。
「もし何かわかったら、教えてくれ」
『……ああ』
竹はうなずいて、すうっと竹林の中へ消えていった。
「この山一番の古木を探そうと思う」
俺は待っていた三人にそう説明した。
「さっきブツブツ言ってたのは、あの竹と話してたんすか?」
リュウさんが遠慮なく突っ込んでくる。
「まあ、そうだ」
俺は素直に、八百万のものと話せることも認めた。
「不思議な力ですな」
ムラ爺が興味深そうにつぶやく。
「ムラ爺、この山一番の古い木が何か、ご存じですか?」
「ふむ。わしも全てを知っとるわけではないがの」
ムラ爺は白い髭の散ったあごをなでて、考え込んだ。
「……おそらく、大楠だろうの」
「大楠?」
「何百年もの歳を経ているという、古いクスノキじゃよ。ほれ、有名なアニメ映画で出てくる」
「奥山のおばさんからも、聞いたことあるわ」
結衣ちゃんが、ぽんと手を打ち合わせて声を上げた。
「よし、じゃあその大楠を探しながら、泉に向かおう」
俺たちはうなずきあって、いざ山の中へ、深く足を踏み込んでいった。
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