【書籍化】しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第59話 月明かりの狼

　静かな夜の神社で、月明かりに照らされて、灰色の狼がたたずんでいる。

「……お犬様？」

　俺が呼びかけると、狼がゆっくりと振り向いた。

　双眸が金色に光る。底知れない深い光だ。その狼は、まるで俺の知らない存在であるかのようで、俺はごくりと唾を飲み込んだ。

　今にも飲み込まれそうな恐怖を感じる。

　狼が足音もなくこちらに近づいてきて、俺は本能的に一歩後ずさった。

　お犬様の神々しく恐ろしげな姿を前にして、俺はすっかり忘れていたことを思い出す。

　自然に宿る神々は、人智を超えたものであるということ。

　お犬様やお白様とは、すっかり慣れ親しんだつもりでいたが、それは彼らの穏やかな姿でしかないということ。お白様が消えたことで「俺がなんとかしないと」と焦っていたが、それは浅はかな思いだったのでは、という気すらした。

　ふと、灰色の狼の全身が淡い光に包まれ、気がつくとそこには、いつもの小さな子犬であるお犬様がいた。威圧感が消え、お犬様はてけてけと、親しげな足取りで俺のところまでやって来る。

　俺は知らぬ間に止めていた息を吐きだして、しゃがみこむとお犬様に視線を合わせた。先ほどの瞬間が夢だったかのように、お犬様はつぶらな瞳で俺を見上げる。

　ためらいながら、俺はその毛並みに触れた。やわらかい毛並みは、いつも通りモフモフで、俺に安心感を与える。

『どうした？　震えておるのか？』

　俺にもふられながら、お犬様がからかうように言った。

「お犬様が怖い顔するからですよ」

　俺もできるだけ冗談めかしてそう言うと、お犬様はふんと鼻を鳴らした。

『恐れるがよい』

　冗談なのか本気なのかわからない言い方だ。

「それで、お犬様。何かわかりましたか？」

　俺は一番聞きたかったことをたずねた。

　お犬様は静かな声で言った。

『泉が、干上がっていた』

「え！？」

　予期していたとはいえ、俺は衝撃を受けた。

　昔、水の神が祀られていたという源の泉だ。お白様が消えてしまったのは、やはり泉に異変があったからなのか。

「それはやっぱり、森の木が伐られているから？」

　お犬様は目を細めて、森の方へ視線をやった。

『それはわからぬ』

「そんな……」

『水の流れが変わってしまったのは、間違いないであろう』

「もしかして、他の場所を探せば、水はあるんでしょうか」

　先ほどユリの言葉から類推したことを、お犬様にぶつける。

『かもしれぬ』

　お犬様の返答は曖昧だった。何かを知っていそうなのに、言ってくれないのがもどかしい。

「お白様がどこにいるのか、山の神でも、わからないということですか」

　俺は思わずそう言ってしまった。

　お犬様の目が、淡く光った。

　俺はぎくりとして、お犬様の毛並みから手を離す。

『われわれが存在するのは、そこに神を見る人間がいるからだ』

　お犬様は厳かにそう言った。

『人が忘れれば、われらは消える』

　俺は言葉を失って口をつぐんだ。

　お犬様が言ったことは、とても大事なことであるとわかっていた。

　そうだ。山の神が長らく姿を消していたのも、人が山への信仰を忘れてきていたからだ。

　それを俺たちが見出し、神社にお招きして、お祀りする末社も建てたことで、人々が再び山の神を意識しはじめ、お犬様は今のように、姿を現すようになった。

「だけど、俺はお白様のことを、忘れてはいません！」

　なのに、なぜ消えてしまったのか。

　やっぱり、人の都合で山を開発し、水脈にも影響が出ているからなのか。

　お犬様は俺の言葉に対して答えず、ただ一言だけを告げた。

『白のことは、おぬしら人間が見つけることだ』

　そして、お犬様は夜の森の中へ消えていった。

「お犬様……」

　ここにきて突き放されたことが、俺はショックだった。

　なんとなく、お犬様もお白様も、いつでも自分の味方であるような気がしていたから。

「もしかして、山の神もお怒りなのか……」

　そうかもしれない。

　八百万の神々は、人の都合のいいように振る舞ったりはしない。

　人がないがしろにすれば、その分しっぺ返しを受ける。

「とにかく、お白様を見つけよう」

　お犬様に言われた通り、俺が今すべきことは、それだろう。

「神を見る人間、か……」

　本当は、親父や妹に手伝ってもらえればいいのだろうが、沖縄から来てもらうとなると、時間がかかってしまう。

　だけど、俺は今、俺以外にも「見える」人がいることを知っている。

　それも、この地域に住んでいて、山や水のことも、他人事ではない人たち。

　俺は急ぎ足で山をくだって家に戻ると、俺の知っている人たちに、助けを求めることにした。