【書籍化】しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第58話 夜の神社とヤマユリ

　集会から戻ると、時刻は夜の十時前だった。

　電灯の明かりが少ない田舎では、星がよく見える。

　端っこの少し欠けた月が、頭の真上で明るく輝いていて、足元にくっきりとした濃い影ができていた。

「東京では、月の影とか気にもしてなかったな、そう言えば」

　東京は夜でも街が明るい。

　ビジネス街では、夜遅くまでビルの窓に明かりが灯り、「社畜たちが今日も遅くまで働いているな……」と同じく社畜だった自分は、疲れでぼんやりとした頭で、その明かりを眺めたものだ。

　その電気の一部が、田舎の山を削って作られると思うと、皮肉な気がした。

「お犬様は戻ってきたかな」

　俺は山の麓から、神社がある辺りを見上げた。

　もしかしたら、何かを見つけて戻っているかもしれない。そう考えると気になりすぎて落ち着かなかった。

「念のため、見に行くか」

　俺は一旦家に戻って懐中電灯を取ってくると、鳥居をくぐって参道の階段をのぼりはじめた。

「夜の森って、暗いよな……」

　月や星の明かりもさえぎられる森の中は、暗くて不気味だ。

　虫の声がリーン、リーンと聞こえ、ときどき森の中でガサガサと、何かの動く気配がする。たぶん、ネズミか、タヌキか、もしかしたら鹿か……。

　動物だけではない。

　人気の少ない夜は、「人ならざるもの」の気配が色濃いようだった。

　森の奥の薄暗がりに、小さな光やうっすらとした影が、動いている気がする。

「こんな時間にうろついていると、普段遭わないやつから、ちょっかいをかけられそうだよな……」

　ヤバい。来なければよかったかな。

　それでも、俺はお犬様の様子が気になっていたから、足を止めずに階段をのぼっていった。

　ふと風が吹いて、甘く濃い匂いが、すっと鼻をくすぐった。

「……花の匂い？」

　足を止めて森の中に懐中電灯の光を向けると、少し離れたところに白い大きな花が、いくつか群れて咲いていた。

「あれは……ユリかな？」

　すらっとした茎の先に、うなだれぎみの白い花がついている。

　その甘い匂いが、俺のところまで匂ってきていた。

　気がつくと、側にほっそりとした少女が立っていた。

　背丈は俺の半分くらいしかなくて、長い金髪に色白の肌、頬にはそばかすが散っている。ユリに宿る精だなと、すぐにわかった。

『お兄さん、こんばんは』

　少女は可憐な声で、そう俺に話しかけた。

「どうも、こんばんは」

　夜の森で出くわしたのが、かわいらしい花の精だったことに、俺はほっとして挨拶を返す。

「いい匂いだね」

　俺がそう言うと、少女は恥ずかしそうにうつむいた。

『こんな夜に、どこに行くの？』

　上目づかいで俺の顔をちらちらと見てくる。

「ちょっと、上の神社まで。山の神が待っているかもしれないから」

　俺はそう説明したが、ユリは聞いているのかいないのか、首を傾げて関係ないことをつぶやく。

『ミツバチがね、遊びにくるのよ』

「へー、そうなんだ。蜜を集めにくるのかな？」

『チョウがね、お便りを届けてくれるの』

「そ、そうなんだね」

　会話があんまり成り立っていない気がする。

　この子、不思議ちゃん系だな……。

　俺がそこそこで会話を切り上げて、歩き出そうとしたとき、ユリが気になることを言った。

『ミツバチがね、言ってたよ。水がないって』

「え？」

　俺は驚いて、ばっとユリの方を振り返る。

「そ、それはどこの水のこと？」

『知らない』

　ユリはふるふると首を振った。

「ミツバチは、他に何か言ってなかった？」

　俺がたずねると、少女は首を傾げた。

『ブンブン言ってた』

「ほ、他は？」

　要領を得ない少女の返事に、俺は急く気をなんとか抑えて、続きをうながす。

『困ったなって』

「うん、それで？」

『水を探さなきゃって』

「どこかに水があるのか？」

『知らない』

　俺がユリから聞き出せたのは、それだけだった。

　ミツバチと直接話せたら、何かわかるのかもしれないが……それも難しそうだった。虫の声はすごく小さくて、俺にはほとんど聞き取れないのだ。

「教えてくれて、ありがとう」

　俺がユリに礼を言うと、少女ははにかんだような笑みを浮かべた。

　残りの階段を、俺はほとんど走るようにしてのぼっていった。

　やっぱり森で何か変化が起こっている。森にすむものたちは、それを感じているようだ。

「水を探さなきゃってことは、水が枯れたわけではないのか？」

　ユリが断片的に語った言葉では、そんな風に聞こえた。

　それ以上を知るには、もっと事情をよく知っていて、俺と話ができる「古い力」を持ったものを、探さなければならないのかもしれないな……。

　俺は二段飛ばしで階段をのぼり、鳥居の前で足を止めると、息を落ち着けていつも通り礼をした。そうすると、焦っていた気も落ち着いてくるようだった。

　鳥居をくぐって、境内に足を踏み入れる。

　木々の間から月の光が差し込み、辺りを明るく照らしていた。

　そして、その淡い光の中に、灰色の狼が静かにたたずんでいた。

「……お犬様」

　その姿の神々しさに、俺は息をのんだ。

　まるで俺の知っているお犬様ではないようだった。