しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第55話 町の人たちとの相談

　井戸の水が枯れ、お白様が消えてしまった。

　その事実に動揺していた俺は、なんとか気を落ち着かせて考えを巡らせた。

「水が枯れた、というのは地元にとっても大きな問題だよな」

　町自体には上水道が通っているから、誰も問題には気づいていないだろうけれど、知らせた方がいいのは間違いないだろう。

　一方でお白様のことは、色んな意味でうかつには人に言えないと判断した。まず、夏祭り前に不吉すぎる。なにより、「なぜ御祭神がいなくなったとわかるのか」と問われたら、説明に窮するだろう。俺が見えること、白蛇のお白様のこと、八百万のものたちのことを明かしたとして、信じてもらえるかどうか。

　とにかく、水のことはわかりやすい問題だ。まずは、「手水舎の水が出なくなった」ことを総代さんや町内会の人に相談しよう。

　幸い、今はお祭り前の時期なのもあって、頻繁に集会が開かれていた。

　今夜も集まりがあることを思い出して、俺は早速そこで相談することに決めた。

　夜の八時ごろ、俺は集会に出席するために、スラックスとジャケットという服装に着替える。神事以外では神職の袴を着ちゃダメというルールがあるからな。

　町の公民館は駅から少し離れた、町役場の側にあった。

「こんばんは～」

　俺が会議室に顔を出すと、祭の実行委員を兼ねた、町内会役員のメンバーがすでに集まっていた。

「おお、神主さん」

　眼鏡の氏子総代さんが、にこやかに俺を出迎えてくれる。

　ちなみに、ムラ爺もいる。実は町内会の副会長だ。その他にも、最近やっと顔と名前を憶えてきた役員の人たちの姿がある。町内会役員の平均年齢は六十歳を超えているんじゃないかな。要するに、この場にいるのは、ほとんどが爺さん婆さんばかりだ。二十代の俺はダントツで若い。

　会長さんは、六十過ぎぐらいの背が低くてがっちりとした男性で、この地元ではちょっとした地主であり、顔も広くて町内では発言権が強い人だった。

　集会では、一週間後に控えた祭の進行の最終確認、前日の設営や役回りについて、誰かが持ってきた駄菓子を食べつつ、なごやかな雰囲気で話していった。

　俺はその中で、平静を装って話を合わせながらも、内心では焦りを感じていた。

　御祭神がいないのに、俺は空っぽの本殿に向かって神事を執り行うのだろうか。

　祭が始まる前に、消えてしまったお白様を見つけ出さないと……。

　打ち合わせ内容があらかた終わったときを見計らって、俺は「あの……」と話を切り出した。

「実は、ちょっと神社に問題が起こりまして……」

「問題？　どうされたのですか」

　総代さんはじめ町の人たちが、真面目な顔をして俺に向きあった。

「実は……手水舎の水が、出なくなったんです」

「なんと。神社は確か、井戸水を使っていましたよね」

「そうです。手水舎の裏に、水を汲み上げるポンプがあります。最近、水の出が悪かったんですが、今日はついに出なくなってしまって……」

　町内会の人たちは、ざわざわとして顔を見合わせた。

「困ったもんですね。祭りの前だというに……」

「故障ですかね？」

「それが、ポンプが壊れているわけでなく……どうも、井戸の水が、枯れてしまっているようなんです」

　俺がそう言うと、みなのざわめきが大きくなった。

「なんと不吉な」

　そんな声も上がる。

「最近、隣町で山の開発が進んどるせいじゃないかの」

　誰かがそう言ったので、俺はすかさず大きくうなずいた。

　よし、ここにも俺と同じように考える人がいるぞ。

「そうなんです。俺も実は……それを疑っていて」

「明日、見に行きましょうかの」

　ムラ爺がそう名乗り出てくれた。

「そうしてもらえると助かります」

　俺はほっとして、頭を下げた。ムラ爺が来てくれるなら、百人力だ。俺の知り合いの中で、彼ほど頼りになる人はいないからな。いろいろ、謎も多い爺さんだけど……。

　そのとき、会議室の入り口から、扉をノックする音が聞こえた。

「あのー、お客さんがいらしています」

　会議室に顔を出したのは、町内会会長の奥さんだ。

「こんな時間に？」

　俺たちは会話を中断して、入口の方を振り返る。　

　そこに現れた人物を目にして、俺は驚いて腰を浮かせた。

　そこに立っていたのは、昼間、太陽光パネルの敷地で出くわした、作業服の男たちだった。

　男たちは「失礼しますよ」と言って会議室に入ってくると、俺たちが話し合っているテーブルの側に立って、俺たちを見回した。

　目が合うと、初めて俺の存在に気づいたようで、男たちはぴくりと眉をあげたが、すぐに目をそらした。

「いつもお世話になっております。テッペン・エナジーの者です」

　男は会長に向かってそう切り出した。

　会長は彼らのことを知っているようで、

「どうもお世話になっとります。こんな夜分に、どうされましたかね」

「いえ、ちょっと困ったことがありましてね。ご報告にと」

　そこで、男たちが俺の方へ視線を向けた。

「最近、うちの敷地に犬を連れて不法侵入する人がいましてね。作業の邪魔をしてきて、困るんですよ」

　そして、ちらっと俺ほうへ視線をやった。

　明らかに俺のことを言っている。それにしても、嫌な言い方だ。事実に即しているようで……そこはかとない敵意を感じる。俺は反論の声をあげたいのを我慢して、拳をぎゅっと握った。