しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第46話 秘めた匂い

『やっぱり、におう』

　お犬様が金の目を光らせて、希を見上げた。

　俺は戸惑って、お犬様と希の顔を交互に見る。

　希は自分の物思いの中に沈んでいて、俺たちの様子には気づいていない。

　……匂うって、なんの匂いだろうか。

　わからないが、嫌な予感がした。お犬様は、俺では気づけない、何かの気配を察知しているのかもしれない。何しろオオカミだ。嗅覚は人間の何千倍くらい鋭いに違いない。

　お犬様に直接聞きたいが、希がいる手前、そうすることもできず、もどかしい思いをした。俺は静かに呼吸をすると、目を閉じ神経を集中させて、匂いを感じ取ろうとする。

　感じるのは、湿った森と土の匂い。

　檜の葉のさわやかな匂い。

　どこかに咲く、クチナシの甘い匂い。

　どれもよく知った、森に囲まれた神社の匂いばかりだ。

　俺はさらに深く感覚を研ぎ澄ませる。

　そのとき、かすかに異質な匂いを感じた。

「……焦げ臭い？」

　少し甘いような、焦げたような、普段この神社で嗅ぐことのない匂いがする気がした。目を開いてお犬様の顔を見ると、お犬様はすん、と鼻を鳴らした。

『うむ』

　これは何の匂いだろうか。俺がお犬様に目で尋ねると、お犬様は希の顔を見上げて言った。

『このおなご、病んでいるのであろう』

「え！？」

　予想もしていないかった言葉に、俺は思わず大きな声をあげてしまった。

「ど、どうしたの？」

　ぼうっとしていた希が、戸惑って聞いてくる。

　病んでいる、というお犬様の言葉を意識してから希の顔を見ると、確かに少し顔色が悪いような気がしなくもない。

　そういえば総代さんが、希は他県で働いていたのに、急に地元に帰ってきたって言ってたよな。個人的な事情に首を突っ込むのもよくないかと思って、深く尋ねたことはなかったが、もしかして病気が原因だったとか！？

　俺はしばらくためらってから、思い切って希に尋ねた。

「……あのさ。希、どこか調子が悪かったりする？」

「え？　急にどうしたの？」

　希が驚いたように聞き返した。

「あ、いや、ちょっと、そんな気がして……」

　俺はしどろもどろになった。変な匂いがしたなんて、ちょっと言いにくい。

　希はしばらく俺の顔を見ていたが、ふっと口元をゆるめて笑った。

「さすが翔太くん、鋭いね」

「え！？　マジで病気？」

　俺は驚きすぎて、腰を浮かせる。希はぽかんとした顔をしてから、今度はお腹を抱えて笑い出した。

「そういう意味では、普通に元気よ。昔から、風邪は引かない方だったし」

「あ、そりゃよかった……」

　どうやら俺の早とちりだったらしい。

「ちょっと最近、いろいろ考えることがあって。悩みというか……。これからどうしようかな、と思ったり」

　希はまたうつむいて、服の袖をいじりながらぽつぽつと話した。

「私が実家に戻ってきた理由って、言ったっけ？」

「いや、聞いてない」

「職場でね、うまくいかなかったの」

　小さく笑って、希はそう言った。

「ある日、朝急に起きれなくなって。仕事に行けなくなったの。病院に行ったら、ストレスだろうって」

「そうなのか……」

「休職を勧められたから、休みをとって帰ってきたんだけど。色々考えて、その仕事は辞めることにしたの」

「そうか……」

　希の言うことは、俺もよくわかる気がした。

　俺だって神主になる前は、ブラック企業で働いていた。残業のない日はなかったし、案件が炎上すれば徹夜もザラ。クライアントから理不尽なクレームをつけられても耐えて謝り。俺が働いてた六年間に、心を病んで休んだ人、辞めた人も、何人かいた。

「そのときは辛かったけど。実家に帰ってきたら、この自然の多い田舎の空気がよかったのかな。仕事辞めたらすっきりして、今ではぴんぴんしてるわ」

「それはよかった。実は俺も、仕事辞めて神主になってから、調子はすこぶる良いな」

「私も、収入は減ったけど、カフェのバイトも、案外楽しいのよ」

　俺と希は顔を見あって、くすりと笑った。

「でも、昨日は翔太くんとリュウさんが一緒に現れて、びっくりしたな」

「たまたま、流れでそうなったんだよ。俺は、希とリュウさんが知り合いなことに、びっくりしたけどな」

　俺がそう返すと、希は急に目をそらした。

　なんだか、顔が少し赤い気がする。

　おや？　もしかしなくて、リュウさんと何かあるのか？

　すると、その瞬間。

『におう！！』

　お犬様がその場でクルクルと回って叫んだ。

　呆気にとられる俺。

　おいおい。におうって、そういう話かよ。

　病んでいるのは、恋の病？　焦げ臭いのは、恋焦がれる甘ったるい匂い？？

　俺はがっくりと力が抜けてしまった。

　すっかり勘違いしたじゃないか。俺がじとっとした目でお犬様を見ると、お犬様はしれっとした顔で、後足で耳をかいている。

『体の病だとは言ってないもん』

　お犬様はあくびをしながらそう言った。

　俺は腹いせに、お犬様の全身をモフモフしてやった。