しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第29話 帰還

　山の神は金色の目で、俺を疑い深く見返す。

『その神社とやらに行って、なにをするのだ』

「なにも。ただそこにおわして、訪れる人々を、見守ってくだされば」　

　俺は、山の神を正式にお招きして、それを氏子さんたちにも改めて知らせようと思っていた。

　現代の世の中、自然に宿る神々の存在は忘れられつつある。だが、神社が象徴となって、そこでお祀りすれば、人々の記憶にとどまり、神は生き続けるだろう。

　俺はそんな風に考えはじめていた。

　子犬はしばらく黙って、俺の提案について考えていたようだが、やがて口を開いた。

『窮屈なのはいやじゃ』

　ダダをこねる子どもみたいな言い分に、俺はガクッとなった。

　お白様といい、神々はわがままだよな……。

　いや、多神教の神様が自由奔放なのは世界共通だろうか？

　もしかしたら、それこそが、自然の姿なのかもしれないな。水も山も、そのときどきで穏やかだったり、美しかったり、荒れたり、恵みをもたらしたりする。

　だからこそ、崇められてきたんだろうから……。

「そこをなんとか……こんな場所にいても、誰も知られずに、ひたすら眠り続けるだけですよ」

　俺はなんとかなだめすかして、山の神をお招きしようと説得するが、子犬はぺたりと耳を伏せて聞こえないふりをしている。

　ここまできて、無力な俺。神主としてどうなのだ。

　そこへふと、結衣ちゃんが、一歩前に出て俺の隣に並んだ。　

「ねえオオカミさん。おいでよ」

　結衣ちゃんは今までのやりとりをわかっているのかいないのか、地面にしゃがみこむと、手を広げて子犬を呼んだ。

　すると、子犬は尾を振っていそいそと、結衣ちゃんのほうへ行くではないか。

『かわいらしい女子じゃ』

　こいつ、女好きか。神のくせして油断ならないやつだ。

「毛がふわふわ」

　あああ！　結衣ちゃんが子犬をモフモフしている……！

　うらやましい。俺は我慢したのに……。

　子犬はまんざらでもなさそうに、目を細めてモフモフされている。

『この女子も神社にいるのか』

　結衣ちゃんにひとしきりモフられた後、子犬が俺にたずねた。

「ええ。うちの巫女見習いです」

『よし、神社とやらへいこう』

　子犬があっさりそう言ったので、俺はずっこけてしまった。

　なんて単純な。それでいいのか。いいんだな。

　俺はだんだん頭が痛くなってきて、額を押さえた。

　そんなこんなで、俺たちはみなで神社へ帰ることになった。

　お白様は俺の肩の上におさまり、山の神(通称お犬様)は俺たちを先導して、獣道を軽快に駆けてゆく。

　お犬様のお導きのお陰か、俺たちは迷うことなく神社近くの竹林まで戻ってきた。

『山の神……お小さくなられて』

　竹野郎は子犬姿の山の神を見て、驚いたような顔をしていた。

『長らくお見かけせんかったので、お隠れになられたんかと』

『心配をかけたな。少々、昼寝をしておったのだ』

『ご無事でなにより』

　竹がうなだれて目頭を押さえている横を、子犬はゆうゆうと歩いていく。

　竹野郎は俺と目が合うと、あからさまに視線をそらした。

『……よう見つけてきおったな』

「なんとかな」

『おおきに』

　竹が小さな声で礼を言った。俺はにっと笑って、親指を立てた。

　＊＊＊

　こうして、白水神社はもう一柱の神をお迎えすることになった。

　神道的な正式な名を「大口真神（おおぐちのまがみ）」という、山の神であり、魔除け・厄除けのご利益があるという神様だ。通称お犬様。

　ちなみに古くからいるもう一柱は「白水龍神」という水の神であり、金運アップのご利益があるとか。通称お白様。

　それに、蛇つながりでお招きされた弁天様。

　お犬様とお白様はちょっと喧嘩しそうな取り合わせだが、それなりにうまくやっている。

　わがままな白蛇と金眼の子犬と、八百万のものたちに翻弄される俺の兼業神主生活は、まだはじまったばかりだ――。