【書籍化】しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第27話 山深い源の泉

　お白様が水遊びを楽しんでいる間に、俺と結衣ちゃんは泉の周りをぐるりと回って、山の神の印を見つけられないかと探した。

　泉はごく小さく、縁はシダに覆われていて、幹のごつごつした老木が一本、水際に生えている。

　水は岩の間から湧き出しているようで、反対側に、泉から流れ出す細い川があった。

　ここは川の「はじまり」の場所なのだ。

「水源って言葉は知ってたけど、本物は初めて見たかも」

　きれいな場所ね、と結衣ちゃんが声をひそめて言う。

　確かに、水源を目にする機会って、あまりないかもな。子どもの頃、川の源は山にある、と聞いて、それがとても不思議だったのを覚えている。何もないところから水が出てくるのか、と。

　山の泉は澄みわたり、頭上からは明るい鳥のさえずりが陽光とともに降ってきて、ただただ静かだった。

　そして、どこにも山の神の印らしきものはなかった。

「ここではなかったのかな……」

　俺はだんだん、自信がなくなってきた。

　山の神を探すなんて豪語したけれど、山の源に来たのは思いつきでしかない。よく考えれば、山は広いし、もし地下に籠っていたりしたら、それこそ見つけようがないよな。

「天照大神みたいに、岩屋に隠れているとか……」

「なにそれ？」

「古事記の物語だよ」

　岩屋にお隠れになった天照大神は、他の神々が外でどんちゃん騒ぎをしているのが気になって、岩屋の戸を少し開けたところを、外に連れ出されたんだっけ。

　俺たちも、ここでパーティーでもすればいいのかな？

　いやいや。

　しばらく周囲を探索したが何もわからず、途方に暮れた。

　仕方ないので俺たちは、泉のほとりの岩の上に乾いた場所を見つけて、そこで休憩することにした。

　ちょうど昼の時間だったので、持ってきたおにぎりで昼食にする。

「ああ、おいしい。ただの梅干しおにぎりなのに、すっごいご馳走みたい」

　結衣ちゃんがにこにこしながら、おにぎりをほおばっている。

「山で食べる飯って、なぜかうまいんだよな」

　俺もおにぎりにかぶりついて、同意する。

　米が甘くて、梅干しの酸っぱさがまた、いいアクセントだ。おかずの冷凍唐揚げもすっかり冷めているのに、この場所ではとてもおいしく思える。

　空気がうまいからかな。

　お白様は水からあがってくると、日の当たる岩の上でとぐろを巻いて、日向ぼっこをしていた。鱗が光を反射してきらきら光っている。額の角の先に水の雫がついていて、水晶のようだ。

「ここでみると、お白様がとんでもなく神々しいな……」

　もしかしたら、昔ここには本当に白蛇がいて、それを見た昔の人たちが、この泉を守る水の神だと思ったのかな。

　その気持ちはよくわかる気がした。

　俺は目を閉じて、昔の風景を想像した。

　森深い山の中にある小さな泉。

　不思議なことに、俺の知らない景色のイメージがさらに去来する。

　道に迷い、のどが渇いて苦しい思いをしていた猟師が、たまたまこの泉に出会い、驚いて声をあげる。手のひらを澄んだ水に差し入れ、口に含むと、甘い水がのどを流れ落ちて、渇きが癒される……。

　水辺の岩の上には、白い蛇がとぐろを巻いている。

　幻想の風景の中で、さらに影が動く。

　森の中から軽快な足取りで駆けてくるもの。灰色の毛並みをした犬のような動物。金色の目が鋭い。オオカミだな、とすぐわかる。

　猟師が歩き出すと、オオカミは見守るように後をついていく。やがて猟師はもとの山道を見つけ、喜んで、急ぎ足で家路につく。自分を助けてくれた、山と水の神に感謝しながら……。

　オオカミはその後ろ姿を、静かに見送る――。

　ああ、これが「山の神」の姿だな、と直感した。

『おなかへった』

　そんな言葉が聞こえた気がして、俺はイメージの世界から現実に引き戻された。

　辺りを見回すが、誰もいない。

『おいしそうな　においがする……』

　今度は間違いなく、誰かがそう言った。

　俺は立ち上がると、声の主を探す。おそらく、人ではないものだ。

「神主さん、どうしたの？」

　結衣ちゃんは声に気づいていないようで、怪訝そうな顔でたずねてくる。

「しっ、声がしたんだ」

　酒や食料の入ったリュックを手に持つと、足音を立てないよう静かに、声がしたとおぼしき方へ向かう。

　泉の縁に生える老木の側まで来たとき、間近から声が聞こえた。

『いいにおいが、ちかづいてくる』

　目を凝らすと、老木の根本にぽっかりあいた木のうろがあって、そこから犬のような小さな鼻面がのぞいている。

　しゃがみこんで、恐る恐る中をのぞきこむと、金色の双眸が俺を見返した。

「……子犬？」

　うろの中には、灰色の毛並みをした犬のような動物が、うずくまっていた。

『ぬしは　なにものだ』

　子犬がそう問うた。見た目はふわふわの子犬だが、金色の眼差しが鋭く、俺はごくりと唾をのみこんだ。

　かわいい見た目に騙されるな、と自分に警告する。ただの子犬なら、こんな風に言葉が交わせるはずがない。

　古い力を持ったものだから、こうやって俺にも聞こえるのだと、経験上わかっていた。

　そうだとしたら、思い当たるのはひとつ。

　俺は居ずまいを正し、うやうやしく尋ねた。

「あなたが、山の神ですか？」