【書籍化】しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第25話 山の源を探して①

『忘れられた神様を私たちが思い出したら、生き返るんじゃないの――』　

　結衣ちゃんに言われて、俺は心に決めた。

　山の神を探しに行こう。

　もしかしたらどこかで、眠っているだけかもしれないじゃないか。

　根拠はないが俺はそんな直感を持っていた。

　さっそく頭の中で計画を練る。

「ねえ、結衣ちゃん。明日は一日、手伝ってもらっていいかな」

　俺は結衣ちゃんにそうお願いした。感じる力の強い彼女と一緒に行ったほうが、見つけやすい気がしたのだ。

「山の神を、探しに行こうと思うんだ」

「え、オオカミを！？」

　結衣ちゃんはものすごく、ワクワクした顔になった。

「危なくないかな、でも会ってみたい！」

「たぶん、危なくはないと思うよ」

　神はあくまでも「信じる存在」であって、実体のある生き物ではないからな。

　いやでも、お怒りを買うようなことをしたら、前のように遭難しかけるかもしれないが……。

　だがまあ、大丈夫だろう。お供えもたっぷり持っていこう。

　翌日、俺と結衣ちゃんは朝から神社で集合した。

　前回のタケノコ掘りの苦い経験を踏まえて、今日の俺は準備万端だ。飲み物と食料、糖分補給のお菓子に、レインコート、お供え用の酒（ワンカップ）と、オオカミが好きそうな骨付き肉少々。

　結衣ちゃんは、ポニーテールにキャップをかぶって、短パンにレギンスという山ガールスタイルだ。

　うん。巫女服もいいが、山ガールもかわいいな。

　ちなみに俺は、相変わらずの作務衣姿。神主としての意識を忘れたくないからな。

「お参りして、お白様のご加護をお願いしていこう」

　俺と結衣ちゃんは、まずは朝のお参りをしていく。

　からん、からんと鈴を鳴らし、二拝二拍手一拝。

「お白様。今日はぜひ、ご同行をお願いしたいのですが」

　俺は口の中で、お白様に呼びかけた。

「昔、お白様のおわした山の源の泉を、探しに行きたいのです。ちなみに、リュックの中にはたっぷり御神酒（ワンカップ）が入っています」

　酒につられたのか、白蛇がすうっとどこかから姿を現して、賽銭箱の上でとぐろを巻いた。

『山の源に行ってどうする？』

「……山の神を探そうと」

　俺は一瞬ためらってから、本当のことを言う。どうせお白様には、嘘をついてもすぐにバレる。

　お白様は赤い目をすっと細め、ちろちろと舌を出し入れした。

『……ふん。よかろう』

　俺が一礼してうやうやしく両腕を差し出すと、白蛇はするすると腕を登って、いつもの肩の上におさまった。

　俺とお白様のやりとりを、結衣ちゃんが不思議そうな顔で見ている。

「神主さん、お白様と話していたの？」

「まあね」

　俺は指を唇の前で立てて、「お母さんには秘密だよ？」と言っておく。結衣ちゃんは何がおかしかったのか、くすくすと笑った。

　準備が終わると、俺たちは出発した。

　本殿の裏の道から山へ入っていく。

「ねえ、神主さん」

　俺の後ろを歩いている結衣ちゃんが、質問してくる。

「山の神様がオオカミなら、お白様はどんな姿なの？」

　そうか、神社に御神体が置いてあるわけでもないから、結衣ちゃんは知らないんだな。

「お白様は、白蛇だよ」

「蛇かあ、ちょっと怖いなあ」

　結衣ちゃんはリアルな蛇を想像したのか、身をすくめている

『うむ。畏れるがよい。どこかの神主は、敬い方が足りん』

　お白様が偉そうに俺の肩からそんなことをのたまう。何をおっしゃるか。こんなに敬い崇め奉っているというのに。

「怖くはないよ。ただの呑兵衛だから」

「蛇って酔っぱらうの？　なんかかわいい」

『これ、何を言っとるか』

　そんなどうでもいい会話をしながら歩いていくと、道は例の竹林に入っていく。

　俺は深呼吸し、感覚を研ぎ澄ませた。この竹林全体がひとつの生き物で、それが竹野郎なのだと、今は知っていたから。

　右手方向に気配を感じて振り向くと、背の高いしなやかな体つきの男が立っている。

　俺はできるだけ気さくに挨拶した。

「よう、その節はどうも」

『今度は団体様で、何しにきたんや』

　竹は警戒したように、少し離れたところから俺たちをにらんでいる。

　俺は結衣ちゃんに「ちょっと待ってて」と声をかけると、道をそれ、スタスタと竹男に近づいていった。

　やにわに、リュックに手を入れると、御神酒もといワンカップの瓶をひとつ取り出し、ふたを開けた。

「先日は大変失礼した。俺は誤解していた。確かに俺たちは、山の神のことを忘れていた。あと、お前のことをただの厨二だと思っていた」

　お詫びにと、ワンカップをすっと差し出し、一礼する。

「今から山の神に、ご挨拶にうかがうつもりだよ」

　竹は意表を突かれたようにぽかんとしていたが、やがて目をそらした。

『山に広く根を張っている俺でも、もう百年以上お会いしてへんのや』

　お前に見つけられるはずないわ、と言いながらも、その声にかすかな期待を感じ取って、俺はにっと笑った。

「まあ、うまくいくかは知らないが、やれることはやってみるよ」

　だから、竹林の中は通らせてくれな、とお願いすると、竹野郎は不本意そうながらも『好きにしな』とつぶやき、ちゃっかりワンカップの酒は飲み干して、竹林の中にまぎれていった。