しがない兼業神主の、人と人ならざるものとの交流日記

第11話 チャドクガとの闘い

　俺は一の鳥居の横にある家に帰ると、仕事部屋でパソコンに向かい、調べものをする。

　まずは「チャドクガ　駆除」で検索。

「駆除の基本は、毛虫のいる枝をそのまま切り取って袋に入れて……」

　袋に入れて、ゴミとして出すなどと書かれている。そ、そんな方法でいいんだろうか。熱湯や殺虫剤をかけるという手もあるらしいが、お勧めしないとある。

「というのも、チャドクガは毒針をまき散らす習性があるから！？」

　なんて危険なやつなんだ。

　俺はぶつぶつひとりごとを言いながら、チャドクガという毛虫について調べていく。どうも、知れば知るほどやっかいなやつのようだ。

　業者に駆除を頼むという手があるらしいが、すぐには対応してくれないかもしれないな。どうしようか。

　そのとき、ピンポーン、と家のチャイムが鳴った。

「誰だろう？」

　宅配は頼んでいないはずだ。

　前に、町内の人が急なお祓いを頼みにきたことがあったが、今回もその手の用件だろうか。

　玄関の扉を開けると、そこには首に手拭いをかけ長靴をはいた爺さんが立っていた。腕には野菜の詰まった段ボールを抱えている。

「おお、近所の噂で新しい神主さんが来とると聞いたが、本当だったか」

「あ、ご挨拶遅れました。神社のお世話をしております、山宮翔太です」

　町内の氏子さんのようだ。最近少しずつ、俺の存在が認知されてきているらしい。この間、町内会長には挨拶にいったが、そういえば他の人にはまだちゃんと紹介されていなかった。

「前の宮司さんの息子さんだの。小さい頃、鳥居で遊んどる坊主を見たわい」

「ええ、その節は、とんだ粗相を……」

　子どものころの俺、やっぱり鳥居で遊んでたのか。罰当たりな子どもだ。

「大したもんじゃないが、うちの畑でとれた野菜だ。もらってくだせえ」

「ありがとうございます」

　ダンボール箱にずっしりと入ったキャベツに玉ねぎ、そら豆などの野菜。どれもみずみずしくて、おいしそうだ。今度、畑のやり方を教えてもらおうかな……。

　そこで俺ははっと閃いて、爺さんにたずねかけた。

「そうだ、爺さん。毛虫の退治の仕方、わかりますか！？」

「どの毛虫かね。イラガか、チャドクガか」

「そう、そのチャドクガです！　うちの神社の椿に出てしまって、おかげで椿が泣きわめいて……」

「泣きわめく？」

「あ、いえ、葉を食い荒らされて、かわいそうで……」

　いけない、うっかり口が滑った。

「おお、それはいかん。チャドクガの毛は毒があってな、触るともう、痒くて痒くてたまらんのだ」

「退治できますか？」

「やっかいだが、できる」

　爺さんは重々しくうなずいた。

　俺は爺さんの手をがしっと握って、ここぞとばかりにお願いした。

「お願いします、駆除を手伝ってください！」

「神主さんの頼みとあれば、ひと肌脱ぎますとも」

「やった、ありがとうございます！」

　いざ、頼もしい仲間を得て、チャドクガとの闘いが火ぶたを切って落とされた。

　その十分後、俺は作務衣姿で爺さんの軽トラの助手席に座っていた。

　まずは、武器の調達に行くのだ。

　道すがら、爺さんの名前は村田さんというのだと教えてもらう。これからは、ムラ爺と呼ぶことにしよう。

　武器屋の名前、それは地元のホームセンター「はっぴーでい」だ。

　作務衣の俺と、首から手拭いをかけた作業着のムラ爺は、並んで店に足を踏み入れる。

　田舎のホームセンターは、こんな格好の俺たちが浮くこともないくらい、普通に作業着姿の人たちが買い物に来ている。農家の人や、工務店っぽい人たち。もちろん普通の格好をした買い物客もいる。

「さて、まずはあれだな」

　ムラ爺は迷うことなく、殺虫剤が置いてあるコーナーへ向かう。

　手に取ったのは、「チャドクガ毒針毛固着剤」なるスプレー。まさに、チャドクガとの闘いに特化した武器だ。こんなものがあるんだな。知らなかった。

「神主さん、剪定鋏や軍手はお持ちですかな」

「ちょっと分からないんで、買いましょう。経費で落とします」

　さらに、剪定鋏という名の武器と、軍手という名の防具を手に入れる。

「あとは、この帽子があると便利ですわ」

　ジャングル探検隊がかぶっていそうな、つばの広いハットに、首から顔を覆う布がついた帽子をムラ爺が探し出してくる。目だけが出て、街でかぶっていたら完全に不審者なやつだ。

　夏の草刈りのときにも重宝するらしい。

　さらに、ぶ厚めのビニール袋もゲットして、俺たちは武器屋（はっぴーでい）を後にした。

　軽トラで神社へ戻る道すがら、ムラ爺がこれまでの毛虫との歴戦（ウンチク）を語ってくれる。

「チャドクガは椿やサザンカにつく。あとやっかいなのが、桜や桃に出るイラガだな」

「イラガなんてのもいるんですか」

「黄緑色でとげとげしいやつらだ。あれは刺されると痛い」

　言われれば子どもの頃、そんな毛虫を見たことがある気がする。うちの神社にも桜の木があるから、もし出たらメンヘラなしだれ桜なんかは、卒倒しそうだな。大丈夫かな。よくよく、気をつけてやらないと……。

「だがまあ、虫が出るというのは、自然豊かな証拠じゃな。白水神社は森がすばらしい。蝶の種類も多い」

　ムラ爺がひとりうなずきながら言う。

「そうなんですか？　毛虫なんて、どこにでもいそうな気がしますが」

「ところがな、蝶や蛾の幼虫はグルメでな。決まった種類の木の葉しか食べないやつが、ほとんどなんじゃよ」

「へえ、そうなんですね……」

　そうか、毛虫は贅沢なんだな。知らなかった。

　しかしムラ爺、やたらと虫に詳しいな。田舎の人ってのは、そんなもんなんだろうか？

　軽トラのハンドルを握るムラ爺の白い眉毛と、その下で鋭く光る眼差しを見やりながら、改めてこの人は何者だろうと考えた。