傭兵団の生き残り少女剣士、少女領主に拾われる

第4話 あれを倒したら

　ルゥナは兵士を連れ、森の中へ入った。

『大狼』を追いかけて仕留める――そのための判断としては、間違ってはいないのだろう。

　問題は――勝てる人間がいるかどうか、という点だ。

　大きな身体だったというのに、すでにその姿や気配は感じられない――ルゥナは数名の兵士と共に、足を止めた。

「……まだ遠くに入っていないはずです。ここで仕留めなければ――」

　瞬間、視界に入ったのは大きな前足だった。

「領主様！」

　兵士の一人が、ルゥナを庇うように盾を構えた。

　だが、その力は凄まじく――呆気なく吹き飛ばされる。

「くっ」

　兵士と共に吹き飛ばされたルゥナは、自身の身体が赤く染まっていることに気付いた。

「あ……」

　呆気なく、ルゥナを庇った兵士は命を落とした――他の兵士達もまた、武器を構えて応戦しようとする。

　だが、わずか数秒の間に――全滅させられてしまった。

　ルゥナは震える手で、剣を握った。

　呆気なく、兵士達は殺されてしまった。

　仮に、ここで逃げ出したとしても、誰もルゥナを責めはしないだろう。

『大狼』はそれほどまでに脅威なのだ――無論、逃げられればの話であり、ルゥナはそもそも、逃げる選択をするためにここに来たのではない。

「……っ」

　だが、身体の震えが止まらない。

『大狼』が一歩近づき、ルゥナはまた、ビクリと大きく身体を震えさせた。

　人は呆気なく死ぬ――目の前の怪物は、人間が手出ししていい相手ではなかったのだ。

『……』

　さらに一歩、足を踏み出そうとした『大狼』は動きを止めた。

　飛び掛かれば、ルゥナを殺すのは一瞬のことだろう――それなのに、どうしてそこから動かなくなったのか。

　魔物の多くは、人間に比べると高い危機察知能力を持っていると言われている。

　――とはいえ、自身よりも遥かに小さい少女から、自らの命の危機を感じ取るのは簡単なことではないはずだ。

「良かった、まだ無事だったんだね」

「……？」

　ルゥナはゆっくりと振り返る。

　――そこには、先ほど出会ったばかりの少女、エルがいた。

「……！？　エルさん、どうしてここに……！？」

「どうしてって、追いかけてきたんだよ？」

「追いかけてって……な、何を言っているんですか！？」

　ルゥナはすぐに立ち上がり、エルを守るように剣を構えた。

「す、すぐにここから逃げてください！　あ、あれは、私が食い止めます！」

「さっきも言ったでしょ？　そんな震える手じゃ、戦えないよ」

　そう言って、エルはルゥナの手に触れた。

　――エルの手は、『大狼』を前にしても全く震えていない。

　どころか、彼女の表情はとても落ち着いて見えた。

「ね、ルゥナ」

　不意に、エルが笑顔を見せて、ルゥナに言い放つ。

「あれを倒したらさ。ルゥナ、私に美味しい料理、食べさせてくれる？」

「え、あ……倒せたらって、戦うつもりですか！？　そんなこと――」

「作ってくれるのかくれないか、それだけ答えてくれたらいいよ」

　有無を言わさない、エルの言葉。

　――彼女は通りすがりで、この領地とは何も関わり合いのない人間だ。

　縋ってはならないと思ったのに、あまりにも自信に満ちて、『大狼』にも臆さぬ彼女に、ルゥナは希望を抱いてしまった。

　――もしかしたら、彼女は強いのではないのか、と。

　森で迷子になったということは、そもそも森を抜けようとしてきたのだ。

　魔物にも勝てる実力があるから、ここにいるのではないか、と。

「作ると、約束したら、あの化物を……『大狼』を、倒してくれますか？」

「わたしはそう言ってるよ？」

「なら――作り、ます。だから、あれを、倒してください……っ」

　そんなこと、無理に決まっている――そう思っていたのに、ルゥナはエルに願ってしまった。

「えへへ、じゃあ、約束ね？」

「あ、待って――」

　止めようとしたが、エルは剣を構えると、『大狼』の前に立つ。

　真っ黒な刀身――その中心部は赤く光るような線が入った直剣だ。

『……グルゥ』

『大狼』は低く唸った。

　――兵士達と戦った時とは違う。

　否、兵士達とは戦いにすらならなかったというのに、エルを目の前にすると、警戒するような仕草を見せるのだ。

　そして、わずかに後ろに下がったところで、

「逃がさないよ」

『！』

　エルが駆け出した。

　瞬時に距離を詰め、『大狼』に斬り込んでいく。

『大狼』もまた、エルの動きに反応した。

　――反応はしたが、後ろ足を斬られたようだ。

　大きく出血している――エルの剣から、赤色の血が流れた。

『大狼』も臨戦態勢に入る――理解したのだろう、彼女からは逃げられない、と。