ここは魔法よろず相談所

挿話 ケイン先生とベス

　手間のかからなそうな子だな、というのが、魔術師学校入学の日にベスを見たケイン教官の感想だった。結局彼女の卒業まで6年間、その印象は変わらなかった。非常に優秀、優等生。教師としては、育てる面白みのない生徒。これが、ケインの、教え子としてのベスに対する総評だった。

　その印象がわずかに変化したのは、卒業試験の決勝を見返した時だ。下級生たちの教材とするため、精霊に記録させていたリアとベスの対戦の映像を、何度も繰り返し見返しながら、ケイン教官は首をかしげる。

（やっぱり、そうだよな。これ、わざとなのか、確認したいな）

「君さ、卒業試験の決勝の時、最後の技、止めたよね」

　卒業後、王宮魔術師の詰め所で同席した際、興味を抑えきれずにケインは口にした。

「いいえ、そんなつもりは。……どういうことですか」

　ベスは目を見開く。

　やっぱり、無意識か。ケインは得心する。

　自分の手刀が、リアの首に入る直前にスピードが落ちていたこと、そのことで、光獣の使用をリアに許したこと。説明され、彼女はため息をついた。

「……私は、自分の弱さに負けたのですね」

「いや、弱さ、とかじゃないだろ、どう考えても。まともな感覚持ってただけだろ」

　呆れてケインは口をはさむ。彼女は目を伏せ、唇をかんでいる。

　この考え方、少し危うい感じがするな。ケインは思う。しかし、彼女はすでに卒業生だ。ケインにできることは何もない。

＊

　傀儡の王との戦いから戻った時、魔術師たちに囲まれる3人を後ろから眺め、ケインは違和感を感じた。

「君、ちゃんと怪我の治療した？」

　後ろから袖を引きベスに声をかけると、きょとんとした瞳が瞬く。

　そういえば、とナギがつぶやく。

「ちょっと、彼女借りていくよ」

　ケインはベスを引っ張って、人の群れを離れた。

　医務所は無人だった。

「怪我の場所はどこ」

「……背中です」

　ケインは顔をしかめる。しかし、治療を遅らせるのは彼の信条に反する。

「悪いけど、触らせてもらうよ」

　ベッドにうつ伏せにさせ、手をかざしてボタンをはずし、彼女の背中を確認する。あまり鋭くないもので裂かれたような、浅い傷が一条あった。

「……魔術で受けた傷は、何を置いても早期治療。俺の初めの授業で、何度も言っただろ」

　手をかざし治癒魔法をかけながら、低い声でケインは言う。

「毒や時間差で発動する術の危険性。戦闘が終わってから、命取りになることもあるんだぞ」

「……でもこれは、かすり傷です」

　淡々とした声が、なぜか癇に障った。

「君、それ良くないよ」

　常にない硬い声でケインは言う。

「自分の痛みを無いもののように扱うの、不健康だよ」

「……」

　背中を硬くし、ベスは答えない。

（しまった）

　自分らしくなく、ムキになった。途端にケインは反省する。弟子でもない独立した魔術師に、心持の高説を垂れるなど、心得違いも甚だしい。こういうところで、つい教職に就くものの悪い癖が出る。

　しばらくそのまま無言の時が流れたが、やがて静かに起き上がり、ベスの美しい瞳がケインを見つめた。

「……それでは、痛い時にはどうすればよいのですか」

　眉をひそめてケインは答える。

「そりゃ、痛いから治してくれって、周りの人に言えばいいだろ……」

　彼女は、まばたきもせずに彼を見つめる。その眼差しの痛々しさに、ケインはようやく理解する。

　やがて、その目は伏せられた。

「……先生。痛いので、治してください」

　つぶやくように言った後、彼女の目から一条、涙が流れる。

　そのまま声を押し殺し肩を震わせ泣き続ける姿を、ケインは呆然と見つめた。

　息をつくと、シーツにくるんだ彼女の肩を抱き寄せる。その華奢さに、一瞬ケインはぎょっとする。

「エリザベス、君はよくやったよ」

　静かに言い聞かせる。

　あやすようにゆらゆら揺らし、背中の傷を治してやりながら、ケインは心の中でつぶやく。

（……俺は教員失格だな）

（6年間、彼女をもっとしっかり、見ていてやればよかった）

（それにしても）

虚空をにらみ、もう一度ケインは唇をかむ。

（「名門アニサカ家」の大人たちは何やってるんだ。彼女はまだ18だぞ。もっとしっかり支えてやれよ）

　窓からは、暖かい月の光が差し込んでいる。

　彼女の微かな嗚咽が続く。