ここは魔法よろず相談所

初めの試験（２）

　午後の実技試験は、公開で行われた。

　100名あまりの同級生に加え、上級生のものであろう視線をそこここに感じながら、新入生は運動場で自分の技を披露することになる。

　ほとんど昼ごはんも食べられないまま、運動場の隅でリアは膝を抱えていた。

　実技試験は、口頭試問の上位者から順に行われる。

　初めに運動場の真ん中に現れたのは、やはり昼にリアに声をかけた、あの美少女だった。

「エリザベス・アニサカ」

　教官の声が運動場に響くと、生徒の間にざわつきが広がる。

『あのアニサカ家の、妹だ。さすがだな』

　運動場には、ふわふわと動く、ウサギや猫のようなものがいくつか浮かんでいる。

　その傍らには、赤毛の年若い教官、ケインの姿がある。

「面倒だから細かいことは、気にしなくていいよ。ここに浮いてる、僕の使い魔を、君たちの全力で攻撃してごらん。時間は、30秒だ」

　ケインの目には愉しそうな光が浮かんでいる。

「……」

　少女の掌に、水の球が浮かんだ、

　彼女の美しさと相まって、神話の天使のような情景が広がる。

　会場の視線が陶然となる。瞬間。

　エリザベスの掌の上の水球は四散し、刃のような鋭さですべての使い魔を貫いた。

　会場は静けさに包まれる。

　ヒュウ。口笛を吹いたのは赤毛の教官、ケインだった。

「……やるね。出していた8体、すべて串刺しで使用不能だ。スピード、インパクト、申し分ない。……1年目の実技は、免除でいいだろう」

　淡々とした表情で、美少女は引き下がる。

『驚いたな。出してたケイン先生の使い魔、かなりの力だろう。……彼女、攻撃型なのか』

　ひそひそ、上級生と思われるささやき。集まる視線を、美少女は硬質な横顔ではじいている。

　2番手以降の生徒の実技が続くが、1番手の実演が段違いすぎて、印象の乏しさは否めない。結局、99番目まで、その後に倒された使い魔は3体しかいなかった。

「リア・アストラ」

　リアの名前が呼ばれた時、さすがに飽きが来た上級生の視線はほぼ離れた後だった。同級生たちにも、自分の実技を終えたけだるい空気が漂っている。

　名を呼ばれ、運動場に出て行ったはいいものの、リアは何もできずに立ち尽くすしかない。

「早く引っ込めばよい、推薦入学。近衛隊長がどのような心映えか知らぬが、魔術師を侮辱した今回の件、見過ごさでおくものか」

　突然、大きな鷹が現れるとともに硬質な声が響いた。途端に周囲の耳目が集まるのが分かる。

　午前中の、眼鏡の試験官だ。リアは唇をかむ。

「お前、何なんだよ、ソシギ。実技は俺が見るって、言っただろ」

　呆れたようなケイン教官の声。

（カイトさんの、お名前に、傷がつく）

　魔術師学校ではナギの名前を出すことはできないと言われ、リアの入学にはカイトが後見人になってくれていた。いつもの軽い笑顔で推薦状を書いてくれていたが、こんな大ごとになるなんて。

　リアは覚悟を決める。今自分にできることをするしかない。これまで、何人か、動物を操っている生徒がいた。

「シャーリー」

　リアの傍らに、黒い犬が現れる。

「使い魔か。犬……芸でも見せてくれるかな」

　鷹の口から発せられる、眼鏡の教官、ソシギの言葉は止まらない。

（カイトさん、ごめんなさい）

恥ずかしさに身がよじきれそうになりながら、リアは涙をこらえて命令する。

「シャーリー、取ってこい」

「ぐっ」

　黒犬が鷹をとらえた瞬間、ソシギの姿がその場に現れ膝をつく。

　鷹をかみ砕き、黒犬はそのまま浮遊する使い魔をなめるように破壊する。

「ちょっとまったー！！」

　切迫したケイン教官の声。

「リア嬢、あの犬を止めろ、止めてくれ！！」

　はっと我に返り、リアは黒犬に呼びかける。

「シャーリー、伏せ！」

　途端に黒犬はぺたりとうずくまり、リアに最上級の笑顔を見せる。

　眼鏡の教官は、首を押さえてせき込んでいる。

「……ざまあないな、と言いたいところだけど、さすがに同情するわ」

　ひゅうひゅうと喉を鳴らしながら、自分の喉に治癒魔法をかける眼鏡の教官に、赤毛の教官は気の毒そうな顔をする。

「防御結界、張ってなかったわけ？鉄壁の防御のソシギさんさ」

「新入生、相手に、必要と思うか」

　ようやく声を出せるようになったのか、蒼白な顔のままソシギが答える。

「ま、そりゃそうだよね。……っていうか、あの鷹、たしか式獣だったよね」

　赤毛の教官の目がリアをとらえ、そのまま伏せたままの黒犬に視線が移る。

「……なるほど。これは、雷獣かな」

　ざわり。静まり返っていた運動場にさざめきが走る。

　赤毛のケイン教官は、そのまま透かすようにリアの後ろを眺めた後、つぶやいた。

「うーん、分かった。君は、火と風の実技教科は、飛び級でいいよ」

　運動場のざわめきが大きくなる。リアは、事態が呑み込めずに立ち尽くしていた。