ここは魔法よろず相談所

魔術師の宣告

　季節は巡り秋が訪れた。

　失せ物探しの依頼は相変わらずだが、質屋の仕事も忙しい。これから来る冬に向けて、防寒具やら燃料やらで物入りが増えるため、質草を持ち込む人が増えるのだ。

　店の前の通りの枯葉を集めて「ヤキイモ」を作るのが、今年の秋のリアの目標だったが、まだ実現できずにいた。

　その日、ナギは店を留守にしていた。魔術師の店主は月に1回ほど、王宮へ出かけていく。彼にしかできない仕事をこなすためらしい。

「あいつんち、魔術の名家だからさ。秘伝の術、とかがあるらしい。魔力を使えなくなった時、あいつは完全に引退するつもりだったらしいけど、そうはいかなくてさ」

　キッチンのテーブルで、リアの焼いた出来立てのスイートポテトをほおばりながら、カイトはのんびりと足を組む。目当てのナギはいなかったが、リアのお菓子が焼きあがるまで、いつものように居座っている。

「ここは喫茶店じゃないぞ」

　ふいに扉が開き、店主の声がした。早い帰りだ。

　キッチンに入ってくるなり、ひょいと、カイトの首根っこをつかむ動作をする。

「え、何かいた？」

　眉をひそめて手元を見るナギに、軽い調子でカイトは尋ねる。慣れっこだ。

「お前、とうとう生霊まで連れてくるようになったのか」

　ゆっくりと右手を開きながら、呆れたようにナギが言う。

「いったいどこのご婦人を泣かせてるんだ。面倒見きれないぞ」

「……勘弁してくれ」

　呻くようにカイトは言う。魔術の心得はないカイトだが、生霊が何かくらいは知っている。

「まあ、悪いことは言わない。しばらく東の通りの店には行かないことだ」

　たちは悪くなさそうだが。ナギがつぶやく。

　それにしても、顔色が悪い。

　いつも、外出から帰ってくると、ナギは疲れ果てた顔をしているが、この日は特にひどかった。

「お前、休んだほうがいいんじゃないか。顔色ひどいぞ」

　テーブルにつき息をつく様子に、カイトが眉を寄せ声をかける。

「いや、……いったん食事をもらったほうがいい」

　カイトの皿の上のスイートポテトに無造作に手を伸ばす。彼のそんな無作法を見たことがないリアとカイトは、目を見張った。

　口にいれ、しばらくすると、明らかにナギの顔色が戻る。

「腹、減ってたのか」

　唖然とした顔でカイトがつぶやくと、ナギは光の戻った灰色の目を上げる。

「いや、……リアの料理は、魔石に匹敵する。はじめから、言ってたろう」

　足元にじゃれつく黒犬を撫でながら、こともなげに言う。

（あれは、物のたとえ、ではなかったのかしら）

　リアにはやっぱり、よくわからない。

　その時、ふいに眉を顰め、ナギが黒犬の頭から手を離した。

「リア、……君、この犬に何かしたかい」

ナギの声色に常にないものを感じ、リアはギクリと顔をあげた。

「あ、あの、今日は死んだふりの練習と、あと、ごはんを。……いけなかったでしょうか」

「餌を、こいつが、食べたのか」

「え、ええ。あ、味付けなしのスープを別に作ったのできっと塩分は……」

「わかった」

　硬い声のまま、ナギはリアの背後を透かすように眺める。その灰色の瞳が瑠璃色に変わり、リアは怯えて肩をすくめる。

「おい、ナギ……」

　怪訝な様子でカイトが声をかけるが、ナギの視線は動かない。

　ふいに視線が戻り、瑠璃色の瞳がひたとリアを見据えた。

「この犬は、もう、君の犬だ」

　魔術師は宣告する。

「君は、魔獣と、契約した」

　そのまま、リアを見据えながら、ナギは続ける。

「……君には、たぐいまれな才能がある。君は、魔術師になるべきだ」

＊

　煌々と輝く満月を窓越しに眺めながら、ナギは麦の蒸留酒を嘗めていた。

　低く口笛を吹くと、黒犬が足元にすり寄ってくる。その頭に静かに手を当て、ナギは目を閉じる。びりり、としびれる感覚には覚えがある。

（やはり、格段に魔力が上がっている）

　黒い犬の見た目は変わっていないが、宿している力は、すでに使い魔のレベルではない。

（雷獣か）

　式のクラスの精霊にはなっている。魔術師でも、扱えるのはかなりの上級の者のみだ。

（だとすれば）

キッチンに向かい、オーブンの周りに目を走らせる。天井に張り付くように、赤色のヤモリが見える。

（やはりか。擬態しているが、炎獣だ）

　目を眇めて見つめると、ヤモリの目は（やべっ）というようにそらされている。黒犬と違い、意図的に自分の存在を隠していたのだろう。

「お前も、リアの式獣か。リアから何を得た」

　炎獣は答えない。

（手折った枝一本でも、十分か）

彼女がこの店で料理をはじめてすぐ、炎獣は主を得たに違いない。

（おかしいと思うべきだった）

いくらリアが料理に慣れているといっても、この店の古びた薪オーブンで、一度も失敗せず焼き菓子を作るのは至難の業だ。この炎獣が、せっせと世話をしていたに違いない。

（気難しい炎獣が、菓子作りの手伝いか）

つい頬が緩む。

（しかし）

すぐに真顔になり、ナギは眼を上げる。

（やはり、あの子をこのままにはしておけない）