第15話
タカミは小学生の頃から友人を作るのが苦手な性格の少年だった。
早くから塾通いをさせられていたため勉強は良くできたが、運動は苦手で、特に球技が大の苦手だった。
体育の授業や運動会で足手まといになるようなクラスメイトは、教室に居場所など出来ず、それどころ下手に勉強ができたがためにいじめの対象にすらなっていた。
中学生になると、クラスメイト全員が馬鹿に見えるようになり、なんとかしてうまくクラスに溶け込もうとするのは無駄だと考えるようになった。馬鹿な連中と会話をしても自分が得るものは何もないと。
だが実際には、どうやって他人に話しかけたらいいのかわからなくなっていただけだった。
小久保ハルミの千年細胞が世間を賑わし始めた頃、タカミはパソコンにのめり込むようになっていた。
学校に居場所のなかった彼は、インターネットに居場所を求めたのだ。
ネット上の友人からルーミーという招待制の会員制SNSに招待されたことが大きかった。
ネットは現実世界に居場所がない者が居場所を求めるイメージがあるが、実際にはネットにすら居場所を作れない者がいる。
タカミは最初こそ初心者だから仕方ないと優しくされ、うまく立ち回れていたためルーミーに招待されたが、招待してくれた友人すらすぐにタカミから離れていってしまった。
ルーミーはゲームに特化したSNSで、そこでしかプレイできないブラウザゲームが無数に存在した。
タカミはテロリスという対戦用パズルゲームが特にお気に入りだった。
プレイヤーがテロリスト側と被テロ大国側に分かれ、有名なテロリストがさまざまなポーズを取ったブロックを積み上げていき、テロを成功させるか防ぐかを競うゲームだった。
タカミはそこで毎日ランキングの上位にランクインした。
タカミより上位には常にミハルというプレイヤーがおり、おそらく女性であろう彼女には一度も対戦で勝てたことがなかった。
そんな彼女はある日、対戦後彼にチャットメッセージを送ってきた。
『こんばんは、雨野タカミくん』
タカミは大変驚かされた。
彼はインターネットを始めてからというもの、ずっとシノバズというハンドルネームを使っており、誰にも一度も本名を明かしたことはなかったからだ。
『君は今１３歳、もうすぐ１４歳になる中学二年生。
住所は愛知県名八十三（やとみ）市十字山……』
しかし、ミハルは彼の本名だけでなく、年齢や住所までずばりと言い当てた。
ちなみに、八十三市というのが現在の雨野市である。
彼女は、対戦中に彼のパソコンにコンピューターウィルスを送り込み、彼の預かり知らぬところでパソコンを遠隔操作していたのだという。
彼はまだクレジットカードを持っておらず、電子マネーも普及していない時代だったから、通販サイトの類いも利用していなかった。
ネット上には彼の個人情報はどこにもないはずだったが、パソコンを遠隔操作することで、学校の課題などに使用していたワードやエクセルのファイル、契約しているプロバイダーなどから個人情報の特定に至ったのだという。
本来なら恐怖や危機感を感じるべきだったのだろうが、それよりもたった数分間の対戦中にそんなことが可能なのか、という驚きの方が勝った。
タカミは彼女に勝つために全力でゲームをプレイしていた。
一回のミスが大きな命取りになる対戦中、結果として彼は敗北を喫っしてしまった。にも関わらず、彼女にとってゲームの勝利は、ハッキングの片手間にプレイした結果に過ぎなかったのだ。
『ねぇ、君の携帯に電話をかけてもいい？』
彼女は突然そんなことを言い、タカミが返事をする間もなく、携帯電話に着信があった。
何故だか電話に出なければいけない気がした。
今思えば、人生の転機になるような予感があったのかもしれない。
「さっき挨拶したばかりだけど、こんばんは、タカミくん。ミハルだよ」
大人の女性の声のようでもあり、少女の声のようでもある、不思議な声だった。
そして、タカミはその声をどこかで聞いたことのある気がした。
「ねぇ、タカミくん、わたしが小久保ハルミだって言ったら、君は信じてくれる？」
小久保ハルミ。
その名前を聞いた瞬間、道理で声に聞き覚えがあるはずだ、とタカミは思った。
だから、
「信じるよ」
と、彼は答えた。
小久保ハルミがなぜタカミを気に入り、ハッキング技術をはじめ、いろいろなことを教えてくれたのかについては、よくわからなかった。
「タカミくんは素直でかわいいからね」
と言ってくれていたし、
「わたしが小久保ハルミだと知っても、変な目で見ないし」
とも言っていたが、本当にそれだけが理由だったのだろうか。
たとえ彼女がその頃にはもうアリステラの再興のために動いており、妹のユワが王族の末裔だと知っていたとしても、彼女がタカミをハッカーとして育てたり、さまざまな知識を与えることに何の意味があったのかわからないからだ。
彼女は自分を止めてくれる誰かが欲しかった？
それが雨野タカミという当時中学生の少年だった？
あの頃、もしタカミが彼女のパソコンをハッキングしていたら、１０年後に起きる災厄を止めることができたのだろうか。
４年前ではなく、１４年前にユワの死を止める何らかの方法があったのだろうか。
年こそ一回り以上離れていたが、純粋に気の合う仲だったから、楽しかったから、だと考えてしまうのは、タカミが女性経験のないまま大人になってしまったからだろうか。
いまだに我ながら女性に夢を見ているなとタカミは思う。女性は神聖な存在で、女神や聖母のような存在だとどうしても考えてしまう。
彼が心を許したハルミやユワが遠くに行ってしまったことで、手が届かない故にますます彼の中で神格化されていっているような気もした。
学生時代に観たり読んだりしておいた方がいい映画や小説、彼の知的好奇心を満たしてくれる中学生にはやや難しい学術書など、タカミは彼女に薦められるままに図書館やレンタルビデオ店を利用して知識を深めていった。
数ヶ月もしないうちに、得意な分野のものであれば、偏差値の高い大学の入試問題や官僚を目指す者が受ける公務員試験の問題を、タカミはすらすらと解けるようになっていた。
ハルミと過ごす時間は楽しかった。
学校に行くより、ハルミとパソコン越しや電話越しに過ごす時間ははるかに有意義で、気がつけば何ヵ月も学校に行っていなかった。
両親との確執が生まれたのはこの頃だ。
学校に行かなくなった彼を、父は出来損ないと罵り、母は育て方を間違えたと泣いた。
タカミのハッキング技術や様々な知識が、ハルミの認めるレベルになった頃、彼女はタカミを警視庁公安部に所属する一条刑事を紹介した。
希代の詐欺師というレッテルをマスコミや世間に貼られてしまっていた彼女から、警察の人間を紹介されたのはとても意外だった。
だが、学生時代からの友人だと知らされ、一条刑事の人となりを知るうちに納得した。
彼は長いものに巻かれるタイプでは決してなく、自分の目で見、感じたことだけを信じる、実直でまっすぐに芯の通った刑事だったからだ。
タカミはハルミに恋心を抱いていたから、ふたりの関係が本当にただの友人なのか気になったりはしたが、一条刑事が相手なら仕方がないと思えた。
タカミのハッカーとしての警察への捜査協力はそんな風に始まった。
早々に、過激派テロ組織「九頭龍獄（くずりゅうごく）」による核兵器の密輸入や、カルト教団「千のコスモの会」による首相暗殺を、驚くほど簡単に未然に防いでしまった。
「育て方を間違えた」「出来損ない」の息子の口座に、毎月両親の年収以上の大金が振り込まれ、警察から感謝状が送られてくるようになると、両親はもうタカミが学校に行かず部屋からでることさえなくなっても何も言わなくなった。その代わり、褒めてくれさえもしなかった。
子どもというものは、出来損ないでも出来すぎてもいけないということを、タカミは１４歳にして知った。
家族の中では妹のユワだけが変わらずにタカミに接してくれた。
その頃のユワはまだ幼稚園児で、何もわかっていなかっただけなのかもしれない。
だが、小さな子どもは大人が思っている以上にいろいろなことを感じ、考えているものだ。それを言語化する能力が追い付いていないだけだ。
ユワは、家の中にぴりついた空気が流れていることを察知して、タカミが孤立しないように振る舞ってくれていたように思う。
「おにいちゃん、さいきん、いつもだれとおでんわしてるの？ もしかして、かのじょ？」
ユワが、そんなことを聞いてくるくらい、彼は毎日のようにハルミと電話やビデオ通話をしていた。
「わたしもね、ようちえんにすきなおとこのこがいるんだよ」
ユワからはじめてショウゴのことを聞いたのも、確かこの頃だった。
ふたりが付き合いはじめたのは中学に入ってからだったから、ユワは長い初恋を実らせて、大好きな男の子に最期を看取られたのだ。
ユワは幸せだったのだろうか。
そうであってほしかったが、きっともっと普通に生きたかったに違いなかった。
だが世界がそうさせてはくれなかった。
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