神の悪戯～世界の偽り～

孤児院に隠された真実～過去からの呪い～

２０３２年６月８日深夜２時１８分

「みんな静かに寝てますか？っと」

静かにベットを出る統太、二段ベットを音を立てない様に静かに下りていく。

忍び足で進んでいく、妙な緊張感が心に張り詰める。

悪い事をしている訳でも無いのに、ドキドキし、他の子が寝返りをするだけで驚き、

うずくまって身を隠した。

やっとの思いで扉に着くとドアノブをゆっくりと回した。

ドアノブは動きが悪く、ギッギッと音が出てしまい、焦った統太は意味も無いのに空いていた左手で、ドアノブを覆い隠した。

覆い隠したぐらいで音が消せる訳が無いのにも関わらず、その瞬間後ろから声がした。

「先生ぇ～」

誰かが寝言を言った、恐怖を統太は感じた・・・いや死を感じる程に恐ろしかった。

鼓動が異常なまでに早くなる、ドアノブを握った手は離す事も出来ず、握ったまま後ろをチラリと見てみた。

誰も起きていない。安心した統太は肩で息を吹き出した。

部屋を出たが薄暗い廊下、月明かりがあれば良く見えるのだろうが曇り空。

夜中に一人で調べる。

何処かリアルから離れ、冒険ごっこ。をしている気分になっていた。緊張感が緩んだ気持ち、そのままの状態で礼拝堂に着いた。

「地下に行く扉なんて本当にあるのか？」

ここ数日、礼拝堂には祈りの時間などに来ていた・・・はずなのに。

礼拝堂内は肌寒く、何処か不気味な雰囲気が首筋を撫でる様に、不安を煽る。

地下に進む扉を探すが、ソレらしきものは見つからない。

壁なども触って確認するが、扉らしき物が全く見当たらない。

「なんだよ結局、噂話かよ？深夜の労働は未成年禁止されている中、頑張って成果無しかよ。

もう良いや、ふぁーあ。戻って寝よう」

特に怪しい形跡も無かった為か、急に眠気が襲って来た。

統太は大きなあくびをしながら、部屋に戻って寝ようと決めた。

すると突然、背後から声を掛けられた。

「何してんだよ！見つかったら怒られるぞ！」

「嵩一かよ！驚かせるなよ」

内心かなり驚いた、心臓の音が礼拝堂内に響き渡るのでは？と心配したくなる程に自分でも鼓動が早いのが分かった。

「統太、何してんだよ？」

「いや、噂の扉が気になって」

いやいや！いきなり話し掛けるなよ！マジでビビったわ！ここまで来るの怖くなかったの？何その勇敢な男の姿、止めて。

「俺知ってる。寧々を怖がらせるのが嫌だったから黙ってた・・・・」

なるほどね？コイツもしかして寧々の事が？

「あの聖卓の上にある、左右の燭台を右の燭台は右回り、左の燭台は左回りに一回転させると聖卓の下に、地下に繋がる階段が出て来るんだよ」

「お前知っていたのかよ、でもそれはどうやって知ったんだ」

「前に掃除をしていたら右の燭台が回る事に気が付いて、もしかしたら左も回るのかな？って思って回したら本当に回ったから・・・」

「で、見つけたと？」

となるといよいよ？こんな場所さっさと逃げ出したい。

けど、ここから逃げても状況は変わらないし、行くしかないのか？本当に勘弁してよ。

余裕があるのか、落ち着いた表情の統太、下を向き目を瞑りながら諦めたのか、面倒臭いのか溜息をついた。

「はぁ～、行くしかないのか・・・」

「行くって本当に言ってるのか！噂が本当ならヤバいって」

「大丈夫だって」

「そんな訳あるか！行くな！」

階段を降りると目を疑った。

ＬＥＤ照明に、コンクリート剝き出しの壁が続いている廊下。

左右には部屋があり、ガラス越しに中の様子が見れた。

室内には人が居るが、外で見ている統太の存在には気が付いていない。

パソコンに向かい、機械にセットした液体のデータを見ている。

そして、次の液体をまた機械にセットする。

流れ作業の様に淡々とこなす姿に、特に思う事も無く歩き始めた。

「ここは何だろうな？」

「わっ！またお前か！なんでついて来た！」

「いや、お前１人行かせるなんて出来ない、そう思ったからだよ」

「なんだ？でも僕は平気だから戻った方が良いよ？」

「良いから、何しているのか気になるしな？」

そう言い、嵩一は一番奥の部屋にたどり着いた、その部屋はガラスが無く中の様子が窺えない状態だった。

「統太、このドア鍵が開いているぜ？少し中見てみよぜ」

「バカ！むやみに開けるな！」

嵩一の眼前には異様な光景が広がっていた、今まで一緒に過ごして来た友達がベットで横になり、血液を抜かれている。

そこには昇も寝ていた・・・・・。

嵩一は走って昇の眠るベットに向かった、そこには人工呼吸器を付けられ、無理やり生かされている昇、一緒に遊んでいた時との違いに、嵩一は立っている事も出来ず、崩れこんだ。

寝ている昇を起こそうと、力を振り絞り立ち上がる。

嵩一は震える手で昇の体を揺さぶり始めた。

「おい！昇！何してんだよ、起きろ！起きてくれ」

嵩一は叫んだ、大きな声で叫んだ。

だが、昇は目を覚まさない。涙を流しながらその場に再び崩れた。

大きな声を出した事で喉は潰れ、声にならない音を口から出していた。

悔しさ、不甲斐なさ、無念、無力、怒り、悔恨の情、慚愧の念、様々な思いが、感情が、その音に込められていた。

友達を救えなかった自分が悔しい、何も知らずに居た自分が不甲斐ない、そして。

何も出来ない自分への怒り、床を叩き、叩き、叩く。皮が剥け血が出ようとも、ベットで横になっている友達を見たら痛みなど消えた。

「嵩一・・・大丈夫か？一旦この部屋出よう」

ここは何をしている場所なんだ？研究ならあそこまで血液は抜かないよな？

子供たちに死なれたら大変だし？

もし子供たちの血液が材料なら何かを作っているのか？でも研究みたいな事はしていたよな？まだ完成していないのか？でも血液を使うなんていつの時代だ？

「君達、ここで何をしているのかね？」

統太が嵩一の様子を気に掛けている隙に、男は統太の背後に立っていた。

優しい笑顔に丸い眼鏡をかけ、少し小太りな体系の男は、そっとそこに立っていた。

一瞬の危機察知で嵩一を抱え、距離を取った統太。

２メートルか？３メートル程、ジャンプして男から離れた。額からは汗がスーッと流れた。

統太は男を睨む様に見つめた。

「ほう？君は普通の子じゃないな？何者だ」

「ただの小学生だよ、オッサン」

「そうかそうか、今の子は年配者に対しての口の利き方がなっていないな！」

男は一気に距離を縮め殴りかかって来た。

嵩一を抱え直すと男から一番離れた場所に嵩一を座らせた、少し前から気を失っていた嵩一に傷が無いのを確認した瞬間。

男の前に移動した。

「貴様、何者だ！」

再度、大振りでパンチを出して来た男を軽く避ける「目にも留まらぬ」と言うが統太はそれではない。

目にも留まらぬ・・・・・それは見えてはいる。

だが、統太の動きは目に映らない。見えないのだ。

人の目に映る限界は秒速幾つなの、物の見え方が大事になるが、角速度が違えば物は早くも遅くもなる。

光は今考えられる「最速」だ。目の前を光の速さで物体が移動した時、周辺の建物、植物、人間に動物は全てが衝撃波で死ぬ。確実に死ぬ。

だが、遠く離れた場所から・・・そう宇宙を何かが、光速で移動していでも地球から見ればソレは遅く退屈な物だ。サイズが小さければ人の目にも映らないが・・・

統太の移動スピードは速い。人間の限界を越えた領域に存在する。

秒速／３０メートル・時速に換算すると、時速／１０８キロメートルになる。

殴ろうとした拳は統太に避けられたが、その拳は止まる事無く床を破壊した。

凄まじい轟音。その残響はいつまでも室内を走り回った。

「オッサンも凄いね？普通の人間がコンクリート２０か３０センチある厚みを壊せないでしょ？ビックリ人間でテレビに出た方が儲かるよ？」

男は統太が避けた。

それには、自分の拳が床に着く前に気が付いていた。

目に見えない。だが拳に伝わる人間の肉の感覚、骨が砕ける感覚。

拳と骨に挟まれた血液が逃げ場を失い、水風船の様に破裂する感触。それらが無かったからだ。

「小僧が生意気な事を言うじゃないか？ビックリ人間？違うな、これは神に与えられた力なのだから」

嬉しそうに笑みを浮かべながら両手を前に出す。男は上から何かが落ちて来る。

いや降りて来るナニかを落とさない様に、手でお皿を作っていた。

手に何かを感じた男は、そっと手を重ねソレを包んだ。

包んだ手を頭の上に運び、今度はそっと手を開いた。まるで手ですくった水を浴びる様に開いたのだ、統太の目に男が奇行を始めた。

そんな風に見えたが、それと同時に男の体の変化にも気が付いた。

男は拳を振りかざし、何度も攻撃を繰り返し、その度に床は壊れ、天井のライトは点いたり、消えたりと点滅している。

「神とやらもこんな脳筋野郎が誕生するとは思わなかっただろうね？」

男の体が変化した事で攻撃が単調になり、統太は身軽に攻撃を交わし、打撃を貰わない様に上手く立ち回っている。

すると男は立ち止まり統太に聞いて来た。

「貴様も神に力を与えられたのであろう？なぜ使わない？」

頭を掻きながら、統太は呆れた顔をして答えた。

「え？それはオッサンに使う程の事も無さそうじゃん？」

「ふっ！そうか？では、これではどうだぁぁぁ」

男は物凄いスピードで気を失っている嵩一に向かって行った。それに気が付いた統太は自分の汗が床に落ちまでの一瞬。そう・・・刹那。

男は嵩一に向かって、移動速度をそのままに殴打を放った。重量エネルギーが加わった事で、通常の殴打よりも破壊力は凄まじく、直撃した瞬間、周囲には爆風が発生した。

「おい、オッサン。それは反則だろ？」

怒りに満ちた声を出す。

嵩一に攻撃が当たる前に、統太が盾になって守っていた。

どんな攻撃をされても感情的にはならなかった。この瞬間までは・・・・。

「何を言う？戦いにおいて反則など存在しない！貴様の様に甘い奴が死ぬのだ！」

男は話をしながら殴打、蹴り技、交互に攻撃を繰り出す。

守り続ける統太を見た男は、更に速度を上げ攻撃を続けた。

「そうか？じゃあ恨みっこなしだぜ？」

果たし眼で見ている統太は雰囲気が違った。口調は変わらず、むしろ静かな位に声を出していた。

そんな統太から男は目が離せない、体を動かそうにも動かない。

自分に何が起きているのか、理解すら出来ない。

男の脳は拒絶していた。統太の眼を見た時から怖れ、入って来る情報の全てを遮断していた。

見えているが理解は出来ない。これから自分に何が起きるか、普通なら予測が出来るが今は出来ない。男に見えている統太は眼勢鋭く見ている、一枚の写真の状態だった。

動いて出る音、服が擦れる音も男には全てがノイズに聞こえ理解出来なかった。

統太は攻撃を放った、攻撃の影響か室内の照明が消えた。

「なん・・だ・こ・・・れは」

上半身の右半分が吹き飛んだ男は微かに声を出した。

食道を血液が逆流して口から吐血している。

床に垂れる赤い液体は男が、まだ生き物で人間である事を証明した。

男からは溢れ出す様に血が噴き出している。

６ℓを越える男の血液は、蛇口を全開にした水の様に止まる事を知らずに、辺りを血の海に染めた。

身体を支えていた足の力も抜け、ゆらゆらと前後に体がフラつく、そして前に崩れる様に

倒れ込む男、統太は見向きもしないで、嵩一を連れて戻ろうと準備を始めた。

「ピチャ」・・・

「だから、ついて来るなって言ったんだよな？まぁ今回は許してやるか？」

あれ？そう言えば、結局ここは何をしていたんだ？あぁヤバい、殺す前に吐かせれば良かった、先生に絶対小言言われるよ。

はぁー、深夜の労働で疲れてんのに、報告した時のリアクションを考えたら、はぁー・・

このまま児童相談所に乗り込もうかな？

「言ったはずだ！貴様の様に甘い奴が死ぬ！」

部屋の入口に居た統太、男が意表を突くように声を出した、統太は嵩一を通路の反対側まで瞬時に移動して置いて、部屋に戻って来た。

「オッサン？人間辞めたのか？」

男の姿は「人」の形を成していなかった。

鬼、悪魔、妖怪、様々な国に伝わるそれらは等しく、「人ならざる者」

そして、統太の目の前に立つ男も、その類に分類される姿をしていた。

「人間などとうの昔に止めた、アイツを殺すと決めたあの日からな！」

男の目は赤く燃える様な、業火の炎を思わせる程のエネルギーが統太の骨にまで伝わって来た。

「その姿はオッサンが、この地下でやっていた事の成果なのか？」

「そうだ！完璧とは程遠いが、神の領域！この研究は本国の大主教に異端だの言われて、国に居られなくなったが、この力さえあれば本国も私を無視できなくなる！そして、私は世界中から優れた信徒達を集め、共に神に選ばれし新たな「使徒」になるのだ！」

男の右半身が再生している、だがその肉体は赤黒く、初めは細かった腕も話をしている間に徐々に変化した。

腕の太さは男の体と同じ、いやそれ以上に太くなり、今にも床に着きそうな程に長く巨大化していた。

「オッサン、それは人の命を代償にしているだろ？どんなトリックなんだ？」

「トリック？これは手品では無いのだよ？これは黒魔術だ！正確には禁忌の魔術だがね？

我々の協会は遥か昔から魔術を研究してきた、信徒を悪魔から守る為に適性のある者を世界中から集め、魔術を教えるが、使いこなせるようになる者は１割にも満たない、ほとんどの者が魔術の力をコントロール出来ず、術の暴走により命を落とす！

そんな無意味な事が繰り返されてたまるか！

私の娘は適性があったが為に術の暴走で死んだ！何の為に死んだ！あの笑顔は何の為に失われた！何の為だ！」

男は怒りで体が見る見るうちに変わり果て、顔以外、バケモノ、そう呼ぶのが相応しい見た目に変貌した。

「そんなの知らねーよ？知りたかったらオッサンの協会のトップにでも聞くか、「神」って奴に直接聞いてみれば良いじゃねーか？でもオッサンはその「神」のパシリになりたいんだろ？ならそんな疑問抱いたら終わりだろ？」

「知ったような口をきくな、小僧がぁぁぁ！」

２０２２年１０月１０日・月曜日

その日もいつもと変わらない日常が送られるはずだった。

男の名は「ジョージ・テイラー」

イギリス協会所属の聖職者、神に仕える事以外は何処にでもいる、良き父であり、良き夫であった。

３人家族のジョージは妻のエミリアを愛し、愛娘のエマを世界で一番愛しい。

周囲の知り合いにはいつも自慢していた。

「おはよう、エミリア」

「あら？今日は午後からじゃなかったかしら？」

「そうなんだけど、エマが一緒に買い物に行こうって昨日の夜に言われてね」

「あの子ったらアナタを執事と間違えているんじゃないの！」

「まぁまぁ、俺も行きたかったし良いんだよ」

「アナタも甘やかし過ぎよ！少しは厳しくしないと」

「分かった分かった、ごめんよエミリア」

「おはよう、朝から夫婦喧嘩なんて、二人は本当に仲が良いね」

「エマ！今それを言うと！」

「エマァァァァ」

「きゃぁぁぁママ許して」

「エミリア落ち着いて！」

「ジョージアナタもお仕置きよ！」

「ママごめんなさい×２」

男は騒がしいが、愛に溢れる自分の家族を愛していた・・・・・。

ジョージとエマは買い物を楽しんでいた。流行のファッションを見に行き、エマは気に入った服があれば、ジョージに甘える。

愛娘に甘えられてはジョージに勝ち目がない。

「ママにまた怒られちゃうな」

そんなセリフを言いながら、財布の紐が緩んでしまう。

二人は買い物を終わらせ、昼食をしようとお店に向かった。

入店した二人は席に着いた。

「ねぇパパ、今日の訓練も大変なのかな？」

「なんだ、もう弱音か？」

「だって上手く行かないんだもん・・・」

「初めは誰だってそうだよ」

「でも私より後に来た子達は、もう使いこなしているよ」

「あぁ、あの二人は特別だから焦らなくて大丈夫だよ」

「私より８歳年下なのに、あんなの見せられたら、もう自信無くなったよ・・・」

「エマは自分のペースで頑張れば良いんだよ」

「うん・・・そうだね！」

「さぁー沢山食べよう！」

イギリス協会・特別開発センターはロンドンから車で３時間のクロマ―、ここには世界中から協会が探し出した魔術適性者が集められ、日々訓練に明け暮れている。

「ヴァ二―、今日はもう終わりにしましょう」

センターの敷地内にある模擬戦闘訓練棟Ａ―１１、そこで一人の少女の訓練が終わった。

Ａ―１１は市街地戦闘を想定した作りになっており、実弾こそ使われないが、その代わりにゴム弾が訓練をしている者達を常に狙っている。

戦闘訓練にあたって、射撃ポイントはその都度変えている。ビルの屋上、通り沿いの店内、路肩に止まっている車の中、あらゆる場所から狙っている。

にも関わらず少女は無傷で訓練を終了した。

「ジョージ見たか・・・」

「はい」

「今日の訓練をあの子には当然言っていないんだよな？」

「言ってませんよ！」

「だとしたら、あの子はバケモノだ」

「同感です。あの数の一斉射撃を無傷だなんて」

「今日も私の負けだな・・・あの子を殺すつもりで仕掛けていたんだがな」

ジョージはモニタールームで見ていたが、モニターに映るのは市街地が見えなくなっていた。映るのは少女が１人出口に向かって歩いている姿と、不自然に存在している手すりと、広告の看板。ジョージは何かを思い出した様に、横に居る人物に話し掛けた。

「そういえばレイラセンター長、あの少女と一緒に連れて来られていた子が居ましたよね？その子はどうしたんですか？」

三週間前、少女はスペインのビオドで協会の人間に保護された。

その時、もう一人少女が一緒に保護されていた。

その少女は病気なのか、額に角らしき物があった。協会の人間は正直悩んだ。自分達の目的である適性者保護、それ以外は自分達では決められないからだった。

だが、同行していたレイラがその子を一瞬に連れて行く事を決めた。

少女を見た瞬間に、今回の目的だった適性者の少女に興味を無くした。

レイラは連れて行くと決めた子の手を取り歩き始めた。そして連れて来た・・・・。

「あの子か？フフ、お前に言う必要があるのか？」

「いえ・・・ただ気になったもので」

「お前はこの子と自分の子を娘の心配でもしたらどうだ？」

「大丈夫ですよ、エマは自慢の子ですから」

「ジョージ。才能が有ろうが、適合できる人間は一部だ、お前も見て来ただろ？逸脱者達を・・・そいつらがどうなったかも？」

「止めて下さい！エマは大丈夫ですよ・・」

逸脱者・元々は適正者だった者達だ。

そんな神を信じ、神から愛され、神の使徒に選ばれた適性者は魔術を扱える才能を持っている。魔術は適性者という存在に依存する。魔術を道端に落ちている石だとした時、端に落ちている石に人が命の危険を感じる事はまずない。

だが、落ちている石を人が手に取り、他者に向け投げた場合は話が変わって来る。

怪我で済めばいいが、最悪の場合は命に関わる。

魔術という石は簡単に人を殺す武器になってしまう。

そして、魔術には毒がある。

適性者に依存するというのは、適性者の精神を犯し、支配しようとして来るからだ。

適性者は常に紙一重の状態をキープしている、そこにほんの少しでもズレが起きれば、術の自体の威力が落ち、体の反応がコンマ何秒か遅れだす。

完全に術とシンクロ出来なかった時は、心が犯され人間ではいられなくなる。

逸脱者は神を最後まで信じる事が出来ず、悪魔に命乞いをし、神を裏切る。

道を外れてしまった者達を指している。

そんな者達が神に許される事は無い、最後は術に魂が取り込まれ、解放される事は無い。

ジョージは信じていた、エマなら大丈夫。エマは才能がある。自分の子は大丈夫。

そう信じたくなる親としての気持ちが心を支配していた。

あの日・・・・あの瞬間までは・・・・・。

「パパ！助けて！痛いよ、パパ死にたくないよ、パパァァァァァァ」

「エマァァァ」

エマは逸脱してしまった。些細な事から彼女の心には黒い物が住み着いてしまった、それは小さな嫉妬から始まった。次第に大きくなり、そして彼女は飲み込まれ、黒く染まった・・・・。