４章 王国立学園入学
４－１、何があっても、お嬢様を護るだけだ
更に２年の歳月が経った。ヴァレトとマテリは１５歳となり、彼らは"王律"の定める成人となった。となれば、ヴァレトは正式に"騎士爵"を叙爵することとなる。
そして、１５歳になった貴族、もしくは貴族子息子女は、ウィルゴルディ王国が直営する学園へと入学する。成人なのに学園入学というのも奇妙に感じるかもしれないが、王国立学園の存在目的は、社交であり、人脈形成であるため、この学園入学こそ、"成人の入り口"なのである。
「いいなぁいいなぁ～、小生も見に行きたいなぁ～」
ヴァレトがマントの違和感に慣れず、頻りに肩の位置などを直しているところへ、呑気なリアの声が響く。
いつも着用している燕尾のスーツとそれほど変わらないのに、マントを付けただけでなぜこんなに動きづらくなるのか……。
「今回の叙爵は、王自らが執り行われます。ですから、私たちが同行できるのは、この待合室までですよ」
ヴァレトがマントを直すことを手伝いつつマテリが述べる。
本日は、ヴァレトが正式に騎士爵へ叙爵される"叙爵式"である。ヴァレトの晴れ舞台故か、彼の衣服の直しを手伝うマテリもどこか嬉しそうな様子を見せる。二人の様子を、マテリの母、オーカラも優し気な表情で見守る。
「ぬぎぃ！ うらやまけしからん！ 堂々とオシドリな空気を！」
「なっ、お嬢様に失礼ですよ！！」
リアは歯ぎしりでハンカチを噛み千切らん勢いで悔しがり、唐突な"夫婦"扱いにヴァレトが慌てる。
「オシドリ？ とはなんですか？」
ただ一人、当事者であるにも関わらず、日本語の慣用句表現がわからないマテリが首をかしげる。
「えっ……、いえ、お気になさらず……、あ、そろそろ時間ですね」
マテリの問いかけに何と答えるべきか、迷ったヴァレトは強引に話題を逸らし、
「ヴァレト様！ ご案内いたします！」
まさにタイミングよく待合室の扉がノックされ、彼を呼ぶ声がかけられた。
「では、行ってきます」
ヴァレトは案内に従い、一人叙爵式へと向う。
リアが叙爵式に参加したがるには理由があった。
本来、このタイミングでの叙爵式とは、平民ながら"
ヴァレトはゲーム未プレイであるため分からないことだが、
（僕以外の参加者がヒロイン、ということか……）
ゲーム本編では、ヒロイン
謁見の間、その入り口は高さ４ｍはありそうな背の高い両開きの扉であった。その前に、案内人に先導された者が
１人は、長く輝くようなエメラルドグリーンの髪を持ち、白くレースで飾られたドレスを身に着けた女性。
１人は、艶のある黒髪を肩口で切りそろえ、落ち着いた藍のドレスを身に着けた女性。
最後の１人は、ヴァレトである。
（僕以外に更に女性が２人……？）
意外ではあるが、それは予想できない話ではなかった。彼自身、ゲーム本編ではありえないイレギュラーな参加者である。ならば、他にもイレギュラーが存在しても不思議はない。
ヴァレトは一瞬面を食らいながらも、それで表情を変えることもなく、淡々と他２名と並び、扉の前に立った。
３人が揃うと扉が開け放たれ、謁見の間への道が開いた。３人は揃って中へと足を踏み入れる。
正面中央、数段高くなった檀上には玉座があるのみで、そこには今は誰も居ない。が、謁見の間両サイドには、今回の式の立会人である諸侯が立ち並ぶ。その中には、ヴァレトの後見人でもあるルキオニス侯爵の姿もあった。
衆人環視の中、３人は速さを揃えて中ほどまで進み、そこで片膝を付いて
「ウィルゴルディ王国国王、エトゥソルス・レクス・ウィルゴルディ様の御成り！」
３人が跪いたのを確認し、国王の入室が伝えられる。顔を伏せたままの３人には、檀上を歩く何名かの足音が聞こえるのみである。
「面をあげよ」
やがて足音が落ち着き、続けて発せられた壮年の男の声で、３人は顔を上げた。ヴァレトはその時初めて、玉座に座したエトゥソルス王の顔を見た。
玉座には、鋭い眼光の美丈夫が居た。歳は４０代前半と聞いているが、濃い色の毛髪には白髪が目立ち、"王"という責務の労苦を感じさせる。しかし、その目には生気が溢れており、少しも"老い"は感じさせない。
玉座の両脇には、エトゥソルス王と共に入室したであろう数名の人間が立っている。向かって右側には、金髪をアップでまとめ、王に比べて若々しく見える王妃と、その横には"例の王太子"が立つ。反対サイド、王の左側には、現王の王弟であるドルクス公爵が立つ。
「さて、この度、３名もの"
エトゥソルス王がそこまで言いかけて、口を止め、
「と、年寄の長話を聞かされても退屈だろう。早速叙爵してしまおうか」
急に茶目っ気たっぷりに砕けた様子で王が締めた。不敬にも、一瞬王と目を合わせてしまったヴァレトへ、王はウインクすらして見せた。ヴァレトは慌てて顔を伏せた。
「父上……」
そんなエトゥソルス王へ、列席していた"王太子"が、苦言を呈する。が、
「お前も、そんなところで突っ立ってるのは退屈で疲れるだろう？ さて、では、大臣」
全く動じなかった。ある意味、あの王太子の父なのだなぁと、ヴァレトは妙に納得した。
「はっ！」
"大臣"と呼ばれた男が、緊張感のある声を上げる。
「そ、それでは……、イグノーラ！」
「はぁいっ」
大臣に呼ばれ、エメラルドグリーンの髪の女性は、やや間延びした声で答えた。
「貴公を"
「はっ、謹んで拝命しますぅ」
跪いたまま、イグノーラと呼ばれた女性は、王から剣を受け取り、再び頭を下げた。
「つ、次……、ペラム！」
「はっ！」
黒髪の女性は、先ほどのイグノーラとは違い、はきはきとした声で答える。
「貴公を"
「はっ！ 謹んで拝命いたします！」
ぺラムは機敏な動作で、王から剣を受け取る。
「最後に、ヴァレト！」
「はっ」
ヴァレトは固くなりすぎない程度に緊張感を持ち、答えた。
「貴公を"
「はっ！ 謹んで拝命いたします」
ヴァレトも前２人同様に、王から剣を受け取った。
「３人とも、王国のため、貴公らの力を存分に発揮してくれ」
「はっ」
エトゥソルス王の言葉に、３人は揃って返事を返した。
「ただいま戻りました」
「お疲れ様です」
「おっつー」
ヴァレトが控室へと戻ると、マテリとリアが彼へ慰労の言葉を投げかけた。リアのそれはあまりに砕けすぎであるが……。
「堅苦しい式典は苦手です」
「これで貴方も正式な騎士ですね」
早速、着なれないマントを取り外しつつ、愚痴めいたことを零すヴァレトに、マテリが微笑みながら告げる。
「禄も頂きませんので、名だけです」
それに同じく笑顔で答えるヴァレト。
「ぬぎぃぃ、またイチャイチャしておる！ なんか距離感が！ 距離感が！」
「い、イチャイチャ！？」
再び歯ぎしりするリアと、彼女のストレートなセリフ表現に戸惑うマテリ。
「リア嬢、一応は女性なのですから、そんなストレートに欲求不満をまき散らすものではありません」
「一応て！ 小生、どうみても女子でしょ！？ 慎ましさを振りまいてますって！」
「いつも"欲望"が駄々洩れてます」
「愛です！ 推しです！ もっと崇高なエトセトラです！」
「あ、はい」
（お嬢様の手前、露骨にヒロインのことを聞くわけにもいかないですね）
戯れはそこまでにし、叙爵式の参加者について、リアに聞いておくべきかと、ヴァレトは逡巡する。
「叙爵式では、僕以外に２人、騎士に任命されていましたよ」
「えぇ、そのようですね」
「え！？」
ヴァレトの言葉に、マテリが肯定を返し、そして、リアは驚きと困惑の表情を浮かべている。他に２名というのはリアにも想定外であった。
「一人は、長い緑の髪の女性で……」
ヴァレトの説明で、リアが"うんうん"と張子の虎のように首を振っている。どうやらこちらが乙女ゲームのヒロインであるらしい。
「もう一人は、黒髪で短めの髪型の女性でした」
この言葉を聞き、リアは「はぁ！？」と声を出しそうなほどの表情を浮かべていた。全く心当たりが無いようである。
「……、
言葉にしつつ、既にシナリオが大きく変化していることをヴァレトは痛感した。彼自身も"乙女ゲーム"から逸脱した存在であり、更に、叙爵式には彼以外にもイレギュラーが１名増えたのだ。
（何があっても、お嬢様を護るだけだ）
ヴァレトは改めて、自身の目的、目標をかみしめる。見つめられたマテリは、少しはにかみ、ヴァレトに微笑みを返したのだった。
「ぐぬぅ！ また見つめ合ってる！！」
すでにリアのハンカチはボロボロであった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
（なんで叙爵式に３人もいるの！？ ゲームではヒロイン１人のはずなのに！）
苛立ちで石畳の床に足を叩きつけたい衝動にかられつつも、緑の髪の少女イグノーラは、体面を取り繕い、楚々とした様子で歩を進める。
『邪魔になるなら、消してしまえばいい……』
その声は、明確な音ではない。イグノーラにも聞こえてはいない。しかし、彼女の魂から響くこの言葉は、自然と彼女の心にしみ込んだ。
（そうね……、まあいい。とりあえず今はイベントを進めましょう）
イグノーラが向かうのは控室ではない。彼女は王城で"迷った"風を装い、ある特定の場所へと向かう。
そこは王城の離れへとつながる渡り廊下。その途中に、青年というには年嵩だが、壮年というには若い、２０代後半程度の男が立っていた。現王の歳の離れた弟、ドルクス公爵であった。
「イグノーラ嬢、だったかな？ こちらには控室は無いはずだが？」
ドルクス公爵は、優し気な語り口でイグノーラに問いかける。
「あ、そ、その、ごめんなさい。私迷ってしまって……」
イグノーラは、ゲームでのヒロインの喋り方を思い出し、それを再現するように、朗々と演じた。
「……、そうか、では私が案内しよう」
ドルクス公爵が手を差し出し、イグノーラはその手を取った。
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
＜次回予告＞
「絡みが！ 小生と"まいまいたん"の絡みが足らない！ 圧倒的に足りてないと思うのですよ！」
「需要あるのですか？」
「全読者待望ですよ！？」
「例えば、"フィアンセって言ったって、親同士の話し合いよ"的な奴ですか？」
「それ"しがらみ"！」
「山椒は小粒でピリリと──」
「それ"辛味"！！」
「なら、どんな絡みが要るので？」
「それは、ほら……、ぶはっ、ヤバい、尊すぎて鼻血が」
（うわぁ……）
次回：たっぷり１日マテリとリア
（これは嘘予告です）
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