イノセント・ダイブ

第28話 自由な意見

「若松はどう思う」

　話を振られると、虎帯ちゃんは手帳を取り出す。表紙には俺の名前があり、その真ん中まで開いた。

「井伊先生、これは自由なことを述べても？」

「もちろん」

　二人の女傑がニヤリと笑った。俺は丸椅子の上で首をすくめることしかできない。

「まず突撃速度について。筋肉量か縁生のせいかはわかならいが、遅い。標準よりもかなり遅い」

『私のせい？　冗談じゃない、大和、筋トレを増やしやがれ』

「最初の被弾は避けられた。集中していない証拠である。接近戦では武器を簡単に手放してはいけない。一対一を求めすぎる。これでは不意の事態に対応できない可能性がある」

　矢継ぎ早にスラスラと俺の欠点を挙げる。それらはかなり的を射ていた。

　そのほかにも準備に時間がかかったことや整列が遅いことなど、俺個人だけでは解決できないことまで注意を浴び、ようやく手帳を閉じた。

「欠点はこんなところです。井伊先生、他には？」

「ない」

「では、良かったところを」

　あるの？　これだけ打ちのめしておいて？

　井伊先生はぼーっと天井を見つめ、ペン回しを無意識でやっている。虎帯ちゃんが仕方なしにと口を開く。

「戦闘面では、井伊先生もおっしゃったが、よくできていた」

「え？　そんなこと言いましたっけ」

　それなりという評価で片付けられていたのに、こんなものどう転んでも好意的に受け止められないだろう。

「井伊さんは褒めるとそうなるんだ」

　知らなかった。じゃあ今までずっと褒められていたのだろうか。

　虎帯ちゃんは、「それより」と語気を強めた。

「敬語はやめろ。いつも通りでいいんだから、お前もそうしろ」

　そう厳しく告げると、先生の肩が少し揺れた。

「わかった。敬語はやめる」

　大人しく従わないとどうなるか、すでに身をもって知っている。

「それでいい。続けるぞ。お前は判断力があるし、これはセンスと言った方がいいか、鎧での戦いに適していると思う。それも前線でのな」

「そ、そうですか。じゃなくて、そうかな？」

　不恰好なタメ口に井伊先生は絞り出すような声で笑った。それを無視して虎帯ちゃんは続ける。

「過去のデータを見れば明らかだ。演習とはいえ他の生徒とは比較できないほどの撃墜数だ。それに、お前は実戦で生き残っている。あの援軍要請の時のことだ」

「あれは、虎帯ちゃんが助けてくれたから」

「もちろん私も最高速度を振り切るくらいには急いでいた。だが、どう考えても全滅していたはずなんだ」

　どうしてそんなことがわかる。それに諦めなんて彼女には一番似合わない。

「遮って悪いが、お前、若松のこと虎帯ちゃんって呼んでいるのか」

　空気をぶち壊す先生だったが、睨まれると咳をして真面目な顔になった。自ら壊した空気を引き締めるように机を叩いて叫ぶ。

「あのときお前が戦った敵は、世界中央に設立された対日本部隊の精鋭だ」