双星の天剣使い

習慣

「おい、瑠璃、そこで寝るな。寝るなら、自分の部屋へ行けっ！」

「……ん～……わかって――…………」

　目の前の長椅子に座る寝間着姿で髪をおろした瑠璃が、俺の枕を抱えてパタリ。

　すぐ健やかな寝息が聞こえてくる。

　……手に握り締めた賽子を落とさないのは誉めるべきか。

『私が勝つまでやるわっ！　あんたに負け続けるなんて……あり得ないんだからっ』

　いや！　ここ連日、夜になると双六を挑んでは負け、挑んでは負け……寝るまで諦めない仙娘な軍師は今度、お説教だな、うん。

「オト、朝霞」

「はい」「はい♪」

　すぐさま、こちらも寝間着姿になったオトと、遥々この地まで白玲に付き従ってきた女官の朝霞が、部屋の入り口から顔を覗かせた。

「今晩も任せた」

「任されました」「お任せください」

　まずオトが瑠璃を、朝霞は近づいて来た黒猫のユイを抱き上げる。熟練の動きだ。

　二人を見送り、冷水で出したお茶を碗へ注いでいると、頭に布をかけたまま、白玲が入浴から戻って来た。勿論、寝間着だ。

「……戻りました」「おー」

　普段通りの受け答え。

　銀髪の美少女はそのまま自分の寝台に寝転がった。

　――その隣には俺の寝台がある。

　幼い頃、俺達は同じ部屋だったし、別の部屋になっても夜話をする習慣は続いていた。

　しかし、臨京を脱出して以降、白玲は夜も俺と同じ部屋で寝るようになった。

　理由は聞いていないが、黙認している。今後も聞くつもりはない。

　親父殿との別れで心に深い傷を負ったのは、俺も同じだからだ。

　瑠璃の残していった双六の駒を仕舞っていると、白玲が寝転んだままこちらを見た。

「隻影」

「ん？」

　手を止めると、幼馴染の少女は自分の寝台を軽く手で叩く。

　不満気で『拒否は許しません』と宝石のような蒼眼が言っている。

　……仕方ねぇなぁ。

　碗を片手に寝台へ座ると、白玲はもぞもぞと俺の膝へ自分の頭を載せた。

　頬を膨らませ、拗ねた口調。

「……昼間、単騎で賊の前に立ち塞がったこと、私はまだ怒っています」

「お、おう。す、すまん」

「謝ってもゆるしません。……髪を梳いてください」

　顔を背けながら甘えてきたので、脇机にある櫛で白玲の長い銀髪を丁寧に梳いていく。

　丸窓の外に浮かぶ満月を眺め、蛙や虫の鳴く声や水の流れる音に耳を澄ませていると、何とも言えない穏やかな気持ちになってくる。

　――願わくば、こんな平穏な日々が出来る限り長く続くように。

　神なぞ信じていないので、北方の『老桃』へ心中で祈る。

　身体を動かし、俺を見上げながら白玲が聞いてきた。

「瑠璃さんと今日は何の話をしていたんですか？」

「オトに渡された小箱と【天剣】についてだなー」

　俺は脇机上の小箱と、寝台傍に立てかけられている【黒星】と【白星】を見やった。

　夜な夜な俺の部屋へやって来ては、兵棋やら双六やらに興じる瑠璃だが、別に遊んでいるわけでもなく、常に二人きりなわけでもない。

　気になったことや、調査すべきこと、訓練について等々話し合う時間でもあるのだ。

　……最近はむきになった瑠璃をあしらう時間も増えてきてるが。

　白玲の髪を梳き終わり、櫛を仕舞う。

「明鈴の依頼であいつ、こっちへ来たことがあるって前に言ってたろ？　賊退治も終わったし、【天剣】を見つけた廃廟へもう一度行ってみたいんだと。『武徳』と『鷹閣』の、深い森の中にあるらしい。地勢調査も兼ねてな」

「瑠璃さんらしいですね」

　白玲が上半身を起こし、俺の肩と自分の肩をくっつけ、頭をぶつけてきた。

　不安そうにポツリ。

「……敬陽は……今頃どうなっているんでしょうか」

　兵達の前では絶対に見せない弱々しい姿。

　張白玲は麒麟児だが……この前十七になったばかりの少女なのだ。肩を抱く。

「アダイの統治は穏健だと聞いてる。講和を蹴ったのも、親父殿の――」

「分かっています。……分かって、います」

　子供のようにいやいやと首を振り、白玲が俺に抱き着いてきた。

　身体は震え、目元には涙。

　白玲は賢い。アダイが親父殿を高く評価し、その死に激高して講和を蹴った人物であることも理解している。

　ただ、半年で立ち直れる程、張泰嵐の死は軽くもない。

「……すまん」

「……いえ。私の方こそ、ごめんなさい」

　俺の胸に頭を押し付けたまま、白玲もすぐ謝ってきた。

　背中を擦ってやりながら、冗談めかす。

「庭破には悪いことをしたな。『敬陽』のあれやこれ、全部押し付けてきちまった。恨まれてるかもしれん」

　半年前、親父殿を救出する為、秘密裡に都を向かった際、礼厳唯一の縁者だった青年武将も同行を強く望んだ。それを俺が説き伏せた。

　――『敬陽を頼む』と言って。

　誰かが残らなければならなかった。そして、信頼出来るのはあいつだけだったのだ。

「……そうですね。きっと恨まれています」

　銀髪の美少女が顔を上げた。目元には大粒の涙。白布を手にし、涙を拭う。

「いや、そこは否定してくれよ。お前も共犯――」「嫌です」

　最後まで言わせてもらえず、額と額を合わせてきた。

　――囁くような、拗ね混じりの文句。

「私がいない所で敵に突撃する隻影なんて嫌いです。大嫌いです」

「俺はお前を嫌うことなんてないけどなー」

「――……嫌いです」

　そう言いながらも、自分から離れようとはしない。

　思い返してみると、幼い頃のこいつは寝る時、俺に抱き着いて寝ていたっけ。

　両手で少女を軽く押し、見ないようにしながら乱れた寝間着を整えてやる。

　……自分が誰もが見惚れる程、容姿端麗なんだってことをもう少し自覚させないと。

「伯母上とも連絡を取らないとな。明鈴は探してくれていると思うんだが……」

　臨京をいち早く脱出された女傑は朝霞の妹と共に行方不明。無事であってほしい。

　頬を大きく膨らました白玲は俺を睨み、別の懸念を述べた。

「……あの子との関係も今後は考えないといけません。立場上、私達は逆賊です」

「だよなぁ。色々と手紙には書いちまってるが」

　かつて、俺は水賊に襲われていた王明鈴を救った。

　が、恩義があるとしてもとっくの昔に返済は終わり、持ち出しが続いている状況だ。

「まぁ、あいつは気にもしてないだろうけどな。そんな話をしたら、本気で怒ってきそうだ。お前もそう思うだろ？」

「……それは、そうですけど」

　白玲が渋々ながらも引き下がる。

　意外な反応……いやまぁ、うちのお姫様だものな。

　実は人見知りな少女の成長に俺が満足感を覚えていると、ジト目。

「……隻影？　何ですか、その顔は」

「ん～？　何でもねーよ」

「嘘です！　私が何年、貴方と一緒にいると思って？　さ、素直に白状してください」

「本当に何でもねーって」

「また、そうやって、はぐらかし、きゃっ」

「おっと」

　その場に立ち上がって寝台をわざわざ降り、両手で殴ってこようとするも、体勢を崩しそうになった白玲を慌てて受け止める。

「「…………」」

　何となく、二人して外を眺めると大きな満月。

　北天には『双星』が寄り添って瞬いている。

　暫くそのままでいると、白玲が小さく呟いた。

「――……月、綺麗ですね」

「ああ。そうだな」

　ぽすん、と小さな頭が俺の胸に当てられる。

「白玲？」「隻影……」

　弱々しく名前を呼ばれ、そのまま続きを待つ。

　襟を掴み、泣きながら少女が訴える。

「貴方は……何処にも行かないでくださいね？　貴方までいなくなってしまったら、私は、私はもう…………」

「雪姫は阿呆だなぁ」「っ！」

　幼名を呼んで返答し、顔を上げた白玲の耳元で約する。

「（俺はお前の背中を守るよ、お前は俺の背中を守ってくれるんだろ？）」

「～～～っ」

　見る見る内に少女の耳と頬、首元が朱に染まっていき、悔しそうに袖を掴み上目遣い。

「……隻影は意地悪です」

「おっかない幼馴染と過ごしてきてるからな」

「…………意地悪です。バカ」

「はいはい。そろそろ寝ないと明日が辛いぞ」

　頭をぽんと叩き、両手で抱きかかえて寝台に寝かせる。

　夜具をかけると、銀髪の少女は俺の袖を摘まんだ。

「書物を読むなら、隣で読んでください。それが最大譲歩です」

「ここ毎晩そう言ってるだろうが⁉　はぁ……困ったお姫様め」

　白玲の寝台に腰かけ、書物を開く。

　すると、心底安堵した表情になった。

「よろしい、です」

　銀髪を手で梳いてやりながら、微笑む。

「おやすみ、白玲」

「おやすみなさい、隻影。……寝るまでこうしていてくださいね？」