双星の天剣使い

約束

　銀髪の少女は身体を傾け、自分と俺の肩にくっつける。

　嫌じゃない沈黙の後、真摯な謝罪。

「……春燕、引き離しちまって悪かったな。お前、あいつのことを気に入ってたのに」

「それを言うなら貴方だって、空燕を気に入ってましたよね？　『目端が利く』って」

「まぁ、な」

　先の死戦が初陣だったにも拘わらず、生き残った異国出身の双子を臨京へ送り出したのは、完全に俺の我が儘だ。

　戦場で類稀な才を示したからこそ……少年少女は死に易い。

　多くの者は調子に乗ってしまうからだ。各文献がその冷厳な事実を教えてくれる。

　これは千年前も、今の世も変わらないことなのだろう。

　生きていれば、あの双子は何れ張家に多大な恩恵を齎してくれる。死なすには惜しい。

　……考えてみると張家に拾われて以来、自分の我を押し通したのは、白玲絡み以外だと初かもしれん。ま、春燕は白玲付きだったんだが。

　長椅子の上で丸くなって眠る白猫を見つめ、零す。

「本当はお前も明鈴と一緒に都へ、っ！　は、白玲さん……？」

　俺の首筋に白玲が犬歯をつけ、ギロリ。

　頬がほんのりと染まっている。

「……続きを口にしたら、噛みます」

「もうしてるじゃねぇかっ⁉　ええぃ、張家の御姫様ともあろう者がはしたないっ」

「大丈夫です。貴方しか噛まないので。かぷっ」

「どういう理屈っ！　うおっ」

　俺がなおも噛み続けようする白玲を止めようとすると――逆に押し倒されてしまった。

　間近には誰よりも見て来た少女の顔。

　瞳は潤み、そっと俺の頬を指でなぞってくる。

「私は貴方の傍にいます。時には背を預けて。時には背を預かって。……たとえ」

　嗚呼……こいつも気づいていたんだな。

　次の戦は『赤狼』や『灰狼』、そして、あの恐るべき黒衣の将――瑠璃の両親や一族の仇であり、追撃戦で徐飛鷹率いる徐家軍残余を壊滅させた【黒刃】ギセンと戦うよりも、遥かに困難であろうことに。

　少女が俺に誰よりも美しく微笑みかける。

「それが死を覚悟しなければならない戦場であったとしても」

「…………白玲」

　戦場の拾われ子である俺を、字義通り救ってくれた恩人に手を伸ばす。

　すると、白玲が倒れこんできた。

　寝台脇の【黒星】と【白星】が音を立てる。

　俺の手を取り、自分の心臓に押し付け、銀髪の少女が目を閉じた。

「今更、『自分一人を犠牲に』なんて、絶対にさせません。……させません」

　小さく静か。なれど――恐ろしいまでの覚悟。

　俺は少しだけ躊躇した後、白玲の肩を抱く。

　ビクッ、と華奢な肢体が震えた。

　背中をゆっくりとさすり、幼名で呼びかける。

「ったく……雪姫は我が儘だな」

「……何度も言わせないでください。貴方にだけです」

「じゃあ、俺が我が儘を言ったら？」

「勿論聞きません」

「酷いっ！　張白玲様、酷いっ‼　王明鈴よりも悪辣っ！！！」

「そこで、あの子の名前を出さないでください。噛みますよ？」

「だ、だから、噛むなって！」

「「――ふふふ」」

　二人して笑い合う。何時の間にやって来ていたハクもちょこんと座り一鳴き。

大丈夫だ。俺達は一緒にいる限り、絶対に戦場で死にやしない。

　この千年で様々な伝説に彩られた【双星の天剣】を持つ者は、戦場で斃れることを許されてはいないのだから。

　手と手を合わせ、頷き合う。

「ま、よろしくたのんだ」

「はい　たのまれました」