疑念
――『張』。
金糸に縁どられた軍旗がはためき、騎兵が整列していた。凄まじい土埃が舞っている。
俺はここぞ、とばかりに脅す。
「ほらほら？ 怖い怖い
「…………」
グエンは無表情のまま、馬に踵を返させた。
戦場全体に角笛が響き渡り、騎兵達は見事な練度で北西へ撤退していく。
……何とかなった、か。
全身の力が抜けていくのを感じながらも、油断せずにいると、自ら殿を務めていた敵将が丘の上で振り返った。
「
俺も他人のことは言えないが、とんでもない大声だ。獣の咆哮に近い。
深紅の紐が結ばれている槍を突き出した、勇壮な名乗り。
「その名――忘れぬっ！ 次は我が戟でその首貰い受けんっ！！！！！」
そう一方的に告げ、グエンの姿は丘の陰へと消えた。奴も本気じゃなかったようだ。
「……二度と御免だってのっ」
折れた右手の剣に目をやり、顔を顰める。無銘とはいえ相当な業物だった。
【
そんなことを思いながら、白馬の首を撫で「ありがとうな」と礼を言っていると、味方騎兵が猛然と近づいて来た。数は精々五十騎、といったところだ。
先頭は――
「若っ！」
「
『はっ！』
味方の騎兵は後ろに枝を引き摺っていた。先程の砂煙の正体はこいつだったのだ。
稚拙な策だが……親父殿の名声に感謝だな。
恥ずかしさを紛らわすように、爺達へ命じる。
「俺達も白玲達の所へ合流するぞ。間に合えば――武勲の稼ぎ時だ」
廃砦に到着すると、既に戦闘は終結していた。
白馬を何故だか俺へ尊敬の視線を向けて来る庭破へと託し、奥へ。
すると――長い銀髪の少女が石に腰かけ、俯いていた。少し離れた場所では、
俺は女官へ目配せして下がらせると、努めて普段通りの口調で白玲に話しかけた。
「よっ。怪我はないか？」
「……ありません。みんなが――……守ってくれたので」
「そっか」
周囲には死体こそ転がっていないものの、壁や地面には血痕がこびりついている。
初陣がこんな激戦じゃ、落ち込むのも当然だ。
俺は片膝をつき、少女の手を固く握りしめられた手を握り、名を呼んだ。
「
顔を上げた蒼の双眸には涙の痕。
あれだけの激戦だったにも拘わらず、戦死者は数名に留まった。
成し遂げたのは兵達の奮戦。そして――この少女の力。
こいつには武の才があるのだろう。指揮官としての才も。
――……だけど、少し優し過ぎる。
「暗い顔をしてたら、兵達が気を病んじまうぞ？ お前はよくやったよ」
途端、見る見る内に大粒の涙が溜まっていく。
そして、俺の胸に両拳を叩きつけてきた。
「でもっ！ ……でも、だったら、私はこの気持ちをどうすれば…………どうすれば、いいんですかっ！」
「……お前は本当に変な所で阿呆だなぁ」
「…………何ですって」
涙を拭いながら、俺を睨んでくる。
俺は懐から白布を取り出して少女の目元を拭ってやり、片目を瞑った。
「その為に俺がいるんだろ？ 違うか？」
白玲は大きな瞳を瞬かせ、
「……はぁ。貴方って本当に……」
白布で顔を覆い、空を見上げた。陽は傾き、夜の足音が聞こえ始めている。
早く戻らないと親父殿が心配するな――白玲が座ったまま、左手を伸ばして来た。
「――手」
「ん？」
訳が分からないまま、立ち上がる。
騒がしい音と共に白馬が廃城の中へとやって来た、主を見て、嬉しそうに尻尾を揺らす。
少女は髪をおろすと、ほんの微かに甘えを潜ませた顔で俺に要求。
「……足が震えていて、馬に乗れそうにありません。敬陽まで貴方が送ってください。勝手に私の馬を乗り回したんですから、それくらいしてくれますよね？」
「……えーっと」
「貴方を武官に、と父上へ訴えても？」
「うぐっ！」
急所中の急所をつかれ、俺は胸を押さえた。
ほんの少しの間、懊悩し――俺は白玲を抱きかかえ、白馬に乗せ、後ろに跨った。
「…………これで、良いか？」
「よろしい、です。……隻影」
「？」
「…………来てくれて、ありがとう…………」
胸に顔を埋め、小さく呟くと、銀髪の少女は安心しきった様子で寝息を零し始めた。
俺は白玲の顔についた汚れを優しく拭きとってやりながら、考え込む。
――あり得ない
これを知った親父殿はどうするのか。
「近い内に臨京へ戻ることになるかもな……」
俺は眠っている少女は落ちないよう抱きかかえ、南方の空を見上げたのだった。
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