双星の天剣使い

名将 下

　すると英雄は即座に振り返った。

「？　どうした？？　何か――……はっ！　もしや、お前も白玲と同じようにしてほしかったのか⁉　……すまぬ。儂としたことが気付かなんだ。許せ！　さぁ、この父の胸に飛び込んで――」

「違います。違います。何処ぞのお姫様と違って、そういう趣味は持ってない、っ！」

「…………」

　慌てて否定すると、白玲に左手の甲をつねられた。

　美少女へ抗議の視線を向けつつ、提案する。

「落ち着かれた後で構わないので、遠駆けに行きませんか？　昔みたいに三人で」

　名将は目を大きくし、驚いた様子を見せ――次いで破顔。

「良かろうっ！　この張泰嵐！！　少々歳を喰ったとはいえ、未だ未だ子等には負けぬ。遅れず、着いてこい！」

　　　　　　　　　　　　＊

　白玲と親父殿の馬に俺が追いついたのは、敬陽北方の名も無き丘だった。

「隻影！　こっちだ」

　親父殿が鍛え上げられた左腕を振って来たので頷き、馬を労わりながら走らせる。

　見事な白馬に乗っている白玲の横に止めると、不満そうに一言。

「……遅い。体調でも悪いんですか？」

「目一杯だって」

　肩を竦めながら応じ、俺は目を細めた。

　護衛の騎兵達が着いて来て居るのは言わない方がいいだろう。

　遥か前方に灰色の城砦線が見える。

　――あそこが栄帝国の北限。

　高所に登れば【玄】だけでなく、敬陽（ケイヨウ）から見て北西に位置する交易国家【西冬（セイトウ）】も望めるらしい。我が国にとっては百年来の友邦だ。

　親父殿が馬を撫でながら、愛娘を褒め称える。

「白玲、見事だ！　ははは。よもや娘に負けようとは」

「鍛えていますので。手紙で御報せした野盗討伐の件、これで御納得いただけますね？」

「うむ。今宵、礼厳と話をして決めるとしよう。お前も十六。そろそろ初陣を、と思ってはいたのだ」

「⁉　初陣で野盗退治って……なら、俺も」

「問題ありません。貴方の手も借りません」

　口調と視線で察する。説得は無理そうだ。

　……でもなぁ、まだ少し早いと思う。

　俺がもやもやしていると、親父殿は視線を遥か北方の空へ向けた。

「今より五十余年前――我等の祖父母、父母は【玄】の雲霞の如き大騎兵軍団に敗れ、北方を喪った。以来、大河の畔に城砦線を築き、奴等を防ぎ続けているが……それだけでは足りぬ。何れ、機を見て北伐を敢行せねばならぬ」

　『北伐（ほくばつ）』――喪われた大河以北奪還は栄帝国の悲願だ。

　けど、一度都で暮らしたからこそ分かる。

　最前線で戦い続ける将兵や、実際に敵国の脅威に曝されている湖洲の民と、都で繁栄を謳歌する者達の間には大きな意識の乖離がある。

　――まるで、かつての煌（トウ）帝国のように。

　白玲が静かに問うた。

「父上、前線の諸将はどのようにお考えなのでしょうか？」

「儂と同意見よ。だが……資金も物資も、兵も我等だけでは到底足りぬ。最後は皇帝陛下の御決断次第となろう。宮中の意見も、『北伐派』と『維持派』に割れているようだ」

　……割れているだけなら良いんだが。

　問題は『戦いを一切望まない。その為ならば、屈辱的な講和でも構わない』という連中の数が少なくないことだ。親父殿が、厳めしい顔を更に険しくされている。

「帝位を戦場で継いだ【玄】の皇帝アダイは、我等と大河で対峙する一方で、大陸の遥か北方に広がる大草原の諸部族を自ら討ち不敗。この七年で領土を大きく広げた。また、天下の統一に執着しているとも聞く。我等の隙をつき、必ずや侵攻して来よう」

　都でその名前は何度も聞いた。

『言うことを聞かないと、白鬼（しろおに）アダイが来るよっ！』

　親が子供達への脅し文句に使う程、異国の皇帝は恐れられているのだ。

　親父殿が戦意を漲らせ、咆哮。

「だが――我等の築き上げた城砦群もまた鉄壁！　当面の間、戦線は動くまい」

「アダイはそうでも、指揮下の将が動くのでは？　『四狼（よんろう）』なる猛将達が各地で猛威を奮っていると聞いています。【西冬】も警戒していると……」

　俺は思わず口を挟むも、横顔を凝視してきた白玲に気付き、口籠った。

　親父殿が髭をしごきながら、鞘を叩く。

「ほぉ……隻影、詳しいではないか。やはり武官向きだな！」

「み、都で少しばかり耳にしただけですって」

「はっはっはっ。何時転向しても構わぬぞ？　――奴の配下に四人の猛将がおるのは事実だ。内、儂が七年前に戦場で直接干戈（かんか）を交えたは『赤狼（せきろう）』のグエン。戟（げき）の鋭さは我が眼に焼き付いている、果敢な突撃を繰り返してくる厄介な相手であった」

「……っ」

　白玲が唇を噛み締めた。

　軍を軽視し、慢性的な兵数不足に喘いでいる栄帝国と違い、玄帝国の軍は強大だ。

　『四狼』の一将配下の部隊ですら、『張家（ちょうか）軍』の全兵力に匹敵しかねない。親父殿が馬を返した。

「だが、グエンはアダイの逆鱗に触れたとも聞く。既に奴等の故地である【燕（えん）】――北の大草原へ去っておる。心配はいらぬ」

　俺もその話を、都の明鈴（メイリン）から聞いた。

　だが……【玄】国内において神聖視すら受けていると聞くアダイという男は、それ程狭量なのだろうか？　ふと後方を振り返ると、護衛の騎兵が遠目に見えた。

　親父殿も気づかれたのだろう、俺達へ指示される。

「陽が落ちる前に戻るとしよう。白玲、盗賊討伐の件は許可する。ただし、焦るな！　数日かけて部隊を編成し、隻影を連れて――」

「やっ！」

　だが、白玲は親父殿に答えず手綱を引き、馬を走らせた。

　銀髪を靡かせながら、あっという間に小さくなっていく。

　珍しく溜め息を吐き、親父殿が苦笑。

「困ったものだ。ああいう頑な所はあれの母そっくりだが……義姉上の提言で、お前だけを都に行かせたのがまずかったかもしれぬ。よもや、新進気鋭の大商人である王家の愛娘をお前が海賊から救い、初陣を果たしてしまうとは……。『遅れまい、遅れまい』と気が急いているのだろう。白玲はお前に置いていかれるのを病的に恐れておる」

「……そんなことは」

「ある。儂とてそれなりにその手の経験は重ねておるのだぞ？」

　大恩人の重い言葉に俺は何も言えなくなる。

　……一応、盗賊退治の時は助けられるようにしておかないとな。

　俺の沈黙をどう受け取ったのか、親父殿はニヤリ、と笑われた。

「まぁ良い。とにかく戻ろうぞっ！　都の土産話、楽しみにしておるのだ」