双星の天剣使い

夜の日課 上

『双星別離（そうせいべつり）。皇英（コウエイ）、巨岩を斬り、【天剣（てんけん）】を王英（オウエイ）に託す』

　その日の晩。

　俺は張家の屋敷にある自室の窓際で独り椅子に腰かけ、『煌書（とうしょ）』を読んでいた。

　屋敷内で湧き出す温泉に入ったお陰か、昼間の心労も和らいだように感じる。時折吹く夜風も最高に気持ちがいい。湖洲（コシュウ）には天然の温泉が多いのだ。

　お茶の入った碗に映り込んだ満月を覗き込みながら、小さく独白する。

「……随分と劇的に書かれているもんだなぁ。自分のことが後世にまでこうやって残っているのは、変てこな気分だが……」

　立ち上がり、置かれている姿見に自分を映す。

　黒髪紅眼。まだ、成長仕切っていない細い身体。着ているのは黒基調の浴衣。

　俺が親父殿に戦場で拾われて十年。

　つまり、高熱で死にかけ、前世の記憶を取り戻してから早十年が経った。

　と……言っても大半は朧気だし、『皇英峰（コウエイホウ）』だったという意識もまるでない。

　大半は『ああ、そうだったな～』と思い出す程度で、受け継いでいるのは武才くらいだ。

　拾われた際の記憶もぽっかりと抜け落ちていて、覚えているのは今世の両親が商人だったことと、その二人に連れられて旅をしていたことくらい。

　……両親は敬陽（ケイヨウ）郊外で盗賊に襲われて命を落とした、と親父殿に聞いている。

　俺は史書を手に取り、再び椅子に腰かけた。

「にしても……まさか、英風（エイフウ）が約束通り天下を統一したとはなぁ」

　前世の俺が死んだ後、盟友は皇帝を説得し、瞬く間に【燕（エン）】と【斉（サイ）】を滅ぼしたようだ。

『【天剣】を帯び、常に陣頭で指揮を執るも、一度たりとも抜くことなし』

　変に義理堅いのはあいつらしい。

　……が、二代皇帝は、天下統一後も暗君振りが収まらず。

　自らの遊興の為、民に重税を課し遊んでばかりだったようだ。

　そんな皇帝を窘めた英風すらも、あろうことか叛乱容疑で投獄。

　処刑される直前の英風を助けたのは、死ぬ前の皇英峰を助けてくれた『老桃』の守備隊長で――廊下を規則正しく歩く音が聞こえてきた。

「来ました」

　銀髪をおろし、風呂上りの白玲が姿を見せる。

　やや濡れた銀髪と、薄蒼の寝間着に身を包んだ未成熟な肢体。胸はなくとも、微かな色気は隠しようがない。

　……夜、男の部屋に来るのは駄目なことだと、一度説教した方が良いんだろうか。

　思い悩む俺に気付かず、白玲はさも『当然』といった様子で部屋へ入り、長椅子へと腰かける。

　――俺達は十三まで一緒の部屋で寝ていた。

　そのせいもあって、夜寝る前はこうしてやって来て、少し話をするのが未だに習慣になっているのだ。

　俺はこめかみを押し、机の上の布を少女へ投げつけた。

「……髪拭かないと風邪ひくぞ？　お茶飲むか？」

　細い手を伸ばし、布を取り頭に載せた白玲が口を開いた。

「少しだけ。眠れなくなるので」

「寝坊してくれると、早朝に起こされなくて俺は嬉しいんだが？」

　苦笑しながら、珍しい硝子の杯に茶を注ぎ、近づいて差し出す。

　白玲が小さく「……ありがとう」と呟き、杯を手にした。

　俺は灯りがかけられている近くの柱に背を預け、円窓から外を見た。

　無数の星が瞬き、満月が浮かんでいるが――北天に『双星（そうせい）』はない。

　お茶を飲んでいると、白玲が口を開いた。

「……あっちの方が」

「ん～？」

　視線を銀髪少女へ向けると、顔を伏せている。

　小首を傾げ、続きの言葉を待っていると……静かな問いかけ。

「臨京（リンケイ）の方が楽しかったですか？」

　――栄（エイ）帝国首府『臨京』。

　五十余年前。【玄（ゲン）】の大侵攻によって大河北方を喪った帝国が定めし臨時の都。

　都から見て北西部に位置する敬陽とは大運河で繋がっており、無数の水路と橋が張り巡らされた大都市だ。人口も軽く百万を超えているらしい。

　俺は外の満月を眺めながら、素直に感想を述べた。

「大陸中から、人と物と銭が集まっているのは確かだったなー。東栄海（とうえいかい）から、異国の船も直接入って来るし」

「…………答えになっていません」

　ムスッとした表情の白玲が俺を見た。

　茶碗を置いて考え込み――わざとらしく手を叩く。

「ああ！　そうか、白玲様は俺に置いて行かれたのを、未だに拗ね――」

「今すぐに死んでください。いえ、私が殺します。覚悟はいいですか？」

　極寒の反応。こ、心なしか、銀髪も浮かびあがっているような……。

　俺は途端に怯み、しどろもどろになる。

「そ、そんなに怒るなよ。張家の跡取り娘がそういう言葉を使うのは……」

「貴方に対してだけです。……拗ねてなんかいません。初陣は一緒に、っていう約束を破られたのも全然気にしていませんし、手紙が全然来なかったのも、嘘吐き、だなんて思っていません。本当です。…………本当に、拗ねてなんかいません」

「………」

　白玲はそう言うと、頬を少し膨らまし顔を背けた。

　……折を見て、と思ってたんだがなぁ。

　頬を掻き、部屋の隅に避けておいた革製の鞄から布袋を取り出した。白玲へ手渡す。

「ほい」