双星の天剣使い

第一章

千年後の世界 上

「では、これより模擬戦を開始する。一対三とはいえ、手加減は無用だ。――よろしいですね？　白玲（ハクレイ）御嬢様」

「――ええ。問題はありません」

　大陸を南北に分かつ大河以南を統べる栄（エイ）帝国。

　その北辺に位置する湖洲（こしゅう）の中心都市、敬陽（ケイヨウ）郊外の演習場に涼やかな少女の声が響いた。

　生真面目そうな若い青年隊長の問いかけに答えたのは、美しい剣を構えた美少女――栄帝国を異民族から守護する名将【護国（ごこく）】張泰嵐（チョウタイラン）の長女、白玲だ。

　緋色の紐で結いあげられた長い銀髪は太陽の光を反射し、様々な異国人の出入りするこの国でも滅多に見ない蒼の双眸には深い知性を湛え、均整の取れた体躯に纏う白を基調とした軍装と軽鎧を身に着けた姿は、身内ながら凛々しい。

　城壁や櫓（やぐら）の上から見学している兵士達も思わず賛嘆を零す。

　俺――張家（ちょうか）の拾われ子である隻影（セキエイ）と血こそ繋がっていないものの、妹同然だと思っている少女の容姿は、身内贔屓抜きで美しかった。

　『皇英峰（コイエイホウ）』が生きていた千年前でも、白玲程の美少女はいなかった。

　性格も真面目で、日々鍛錬に励み、張家に仕えている者達や兵達には温和。

　昔と違って、『銀髪蒼目の女は国を傾ける』なんて迷信もなくなったようで、敬陽の住民達にも慕われている。

『本当に同じ十六か？　まさか、俺と同じで前世の記憶が⁉』

　と、思ったりするのは秘密だ。昔から俺にだけはやたらと手厳しいが……。

　取り合えず、俺の感想は間違っていないようで、

「白玲様、頑張ってくださいっ！」「今日も御綺麗です」「『地方文官になる！』なんて、世迷言を仰る隻影（セキエイ）様に喝をお願いします」「半年も一人で都へ行ってたのずるい！」「若様もこの後、訓練されるんですよね？」「武官になるんですものね？」

　見物している大多数の男性兵士と少数の女性兵士は白玲への応援と、ここぞとばかりに俺への揶揄を叫んでいる。最前線である敬陽では、男女問わず武器を持つのだ。

　……に、しても、訓練だって？　

　誰がするかよっ！　俺は都で手に入れてきた書物を読むので忙しいんだ！

『ふむふむ……将来は書類仕事をする、所謂文官になりたいんですね！　なら、難しい書物を読むのも大切ですよ？　こちら、今ならお安くお譲りします♪』

　都で出会った年上少女の言葉を思い出す。性格はどうあれ……あいつに極めて優秀な文官としての資質があるのは事実。

　前世では成し遂げられなかった文官の夢、今世では必ず果たしてみせるっ！

　そもそも――俺は訓練に出るつもりなんてなかったのだ。

　なのに、白玲が、

『張家に居候している者の最低限の義務です』

　なんて涼しい顔で言うから、仕方なく出て来ざるを――銀髪の御姫様が振り返り、目を細めて俺を見た。

「…………」「…………」

　美少女の『私が訓練をするのに、貴方は見ないんですか？　……へぇ』という圧力に負け、目を泳がせる。

　戦場で張泰嵐――親父殿に拾われて早十年。

　前世の杵柄もある武芸ならいざ知らず、白玲の無言の圧力に勝ったためしはない。

　黒の前髪を弄りながら、手を軽く振る。

「あ～……早く始めた方がいいんじゃ？」

「…………そうですね」

　白玲は冷たく応じ、殊更ゆっくりと兵士達へ向き直った。

　審判役の青年隊長が、戸惑った顔で俺を見て来たので、軽く頷く。

「では――始めっ！」

　合図を受け、白玲と兵士達の模擬戦が始まった。

　三人の兵士達は訓練用の槍を構え、じりじりと白玲へと近づいて行く。動きからして、徴募されたばかりの新兵達のようだ。

　対して、時折吹く風に銀髪を靡かせている少女は動かず。うん、負けはないな。

　――かつて、辺境の一州を除き天下をほぼ統一していた栄帝国。

　今から五十余年前、大河より北方を旧【燕（エン）】から勃興した騎馬民族国家――【玄（ゲン）】帝国に奪われ、旧【斉（サイ）】があった南方にまで追いやられたこの国にとって、領土奪還は悲願。

　今は小康状態だが、何れ必ず戦いは再開される。

　その際――先陣を務めるのは、大河で【玄】の軍と対峙し続けている張家軍なのだ。

　『とにかく訓練を！』という親父殿の方針は正しい。

　前世の俺が最期を遂げた『老桃（ロウトウ）』にも何時か行けるようになってほしいもんだ。

　信じられないことに、未だあの桃の大樹はあるようだし……。

　俺が想いを馳せている間にも、白玲が剣技だけで兵士達を城壁に追い詰めていく。半年の間、随分と鍛錬をしていたようだ。

　自然と表情が緩むのを自覚しながら、俺は天幕の下で読書を再開した。

　読んでいるのは煌帝国が天下を統一し、そして滅ぶまでを記したものだ。

『双星、業（ギョウ）国を一戦で大破す』

　――そうだった。そうだった！　

　朧気にしか覚えてないものの、七曲（ななまがり）山脈越えを成し遂げて敵の首都強襲に成功したあの戦は、英風（エイフウ）が考案し、俺が実現した会心の戦で――後背からわざとらしい老人の咳払い。

「うっほん。……若、きちんと見られませんと、後で白玲御嬢様がお怒りになられますぞ？　ただでさえ、半年にも及ぶ若の都行きで御機嫌よろしからず！　その間、御嬢様は殿の命に従い、鍛錬を続けておられたのです」

「……礼厳（ライゲン）、怖いこと言わないでくれよ。ちゃんと手紙だって書いてたし……月に一度」

「ほぉ？　当初の約束では、半月に一度だったとうかがっておりますが？」

「……いやまぁ、俺も忙しかったし……」

　俺はごにょごにょ言いながら、白玲からもらった綺麗な鳥の羽を史書に挟み、何時の間にか背後にやって来ていた白髪白髭の偉丈夫――親父殿の副将であり、俺達の守役を務めてくれている礼厳に答え、演習場へ視線を戻した。