壊し愛（統合版）

3．🍓📖💸

数日後、『ピンポーン』という高いチャイムの音が、家の中に鳴り響く。

音に反応して時計を見れば、13時を指していた。

それが指すものは、週に一度来る『お話』の時間。

ここへ来たばかりの頃から来ている、女の人との、お話の時間を告げるチャイム。

廊下を歩く男の足音、そして玄関の開閉音の後に聞き取れない程度の会話の音が耳に届く。

その人が私の知らない彼の名前を呼んでいるかもしれないと気にはなるものの、扉越しでの声は聞き取れなくて早々に諦めた。

一度気になってしまうと頭の片隅にずっと残っているものだ。

今更感だとか、殺す相手に親しみを持ちたくないからという理由で直接本人に名前を聞く気なんてないけれど、気になり始めてしまうそれは無視できない。

それからこの寝室の扉がノックされ、彼女の訪問を告げる。

「失礼しますね」

その、私より少し高い女性的な声が扉の外から聴こえるけれど、私は返事をしない。

勝手にすればいいと最初の頃に言ったのは私だし、迎えるのが億劫だから。

今朝だって、例のごとく男の寝込みを襲おうとしてペットボトルいっぱいに入った水を男の口に突っ込もうとしたところで返り討ちに合い、服を水浸しにされてそのまま風呂場でシャワーを服ごとかけられて色々と抵抗し終えてから意識を落とした私は、また例の如く昼頃に目を覚ましていた。

起きたばかりの体は、酷く重いから、動きたくない。

ふんわりとした温かな雰囲気を漂わせる三十代くらいのその人に、ベッドの上で寝ているまま視線を向ける。

私が怖くないのだろうか？

彼を殺しに毎日毎日目を血走らせて、あらゆる手段で襲い掛かっていることを、この人も知っているだろうに。

マグカップを彼に投げる所も、カーテンをビリビリと引きちぎって投げつける所も、椅子を床に叩きつけて威嚇したこともあっただろうに。

必死だったから、そんな記憶もうっすらとしか覚えていないけれど、普通の人にとったら関わり合いたくないと思うだろうに。

それでも、この人は私の元に毎週一度、現れる。

「寝転んで空を見ていたの？」

「……」

「ここは空が近くて、よく見えるわね」

ただ同じ空間を過ごす人。

私が黙っていようが話そうが、過剰に動じず、ただ決まった時間、同じ時間を過ごす人。

彼女がいる時、あの男はこの場に現れない。

『知らない人と二人きり』という時間を、定期的に作られているんだと思う。

彼女についての説明は聞いたのかもしれないけれど、ここへ来て初めの頃は今よりずっと荒れていて、精神がボロボロで、全然記憶になんて残っていない。

ただ必死に命を繋いでいるうちに、いつの間にか来るようになっていた彼女に話しかけられるようになり、それを数度繰り返して今に至る。

構わず空を見続ける私に、彼女は声をかける。

「なんだか今日は、ぼーっとしている日みたいね」

壁に沿って置かれた、二人掛けのソファーの手前に座る彼女に、ポツリポツリと言葉を返す。

『返事』というよりは、『独白』のようなものに近いのかもしれない。

「あの男、話してると疲れる」

「そうなのね。どんなお話をしたの？」

「……」

まず浮かぶのは、あの甘ったるい笑み。

それからゆっくりと記憶からあの男とのやり取りを思い出し、まとまらない思考の中で言葉をまとめる。

「ミーアキャット」

思い出したのは、よりによって数日前のあのやり取りだった。

仕方がない、ここ最近で一番印象に残っていたんだから。

「ミーアキャット？動物の？」

にこりとした笑みを崩さないまま、その人はこんな馬鹿馬鹿しい話を聞いてくれて、少し申し訳ない気もする。

「私のこと、ミーアキャットみたいだって」

「あらまぁ」

「私はあの男を猫みたいだと思う」

そんな、どうでもいい話を、今日もポツリポツリと話した。

終わりの時間が来ると、あの男が部屋をノックする音が響き、彼女が退室する。

「じゃあまた、来週ね」

男の足音と一緒に、その女の人の足音も玄関まで続き、しばらくして彼女が帰った玄関の開閉音が聞こえる。

すると今度はまたこの部屋のドアがノックされ、私はビクリと肩を弾ませた。

このタイミングで部屋に来るのはこの家の主である一人しかいない。

「来んな死ね！！」

容赦なくガチャリと開かれた扉の向こうに向かって、手元にあった枕を投げる。

この際ダメージがないことなんてどうでもいいのだ、なんでも投げてそれをあの男にぶつけられれば。

拒絶が示せるなら、いいのだ。

「酷いなぁ」

顔面に届く前に手で受け止められた枕は、もう片方の手でゆるりと撫でられる。

なぜ、撫でた、それ。

「……キモい」

「そんな心の底から漏れたような声で言わないでよ、傷付くから」

「気持ち悪い」

「余計傷付く言い方に言い直さないで？」

眉を下げて困ったような顔をするけれど、それもすぐ消してゆるりとした笑みを張り付けて部屋に入ってくる。

なぜ来るんだ！？と警戒したけれど、ベッドの上に優しく置かれた枕を見て、小さく息を吐く。

なんだ、枕を置きに来たのか。

「キミさ、酸っぱいもの好き？」

またこの男は唐突に話を持ち出す。

酸っぱいもの……？

今度は何？

「モノによる」

酸味の話をするということは、また食事関係のことだろうか？

そんな話されたところで私の味覚なんてたかが知れて――

「彼女がミックスベリーのジュースを持ってきてくれたんだけど」

「何それ早く言ってよ」

さっきまで起き上がることも億劫だった私が、スムーズに立ち上がって彼を通り過ぎてキッチンへ向かう。

急に起き上がったせいで少しだけくらりと目眩がしたけれど、もう慣れたものだ。

後ろからくすくすと笑う声を聞きながら、自分でもこんなに単純だっただろうかと頬に手を当てて恥ずかしさを噛み殺す。

「冷蔵庫の中に入れてるよ」

キッチンの入り口の壁にもたれかかった彼にそう教えてもらい冷蔵庫を開くと、飲み物を入れられるスペースにプラスチックカップに入った飲み物が入っていた。

カップを取り出し、キッチンから出ようとするけれど、男の横を通る必要があるけれど、じっと見られている為に少し気まずく感じる。

そんな彼の視線から逃げるようにそそくさと前を通り過ぎてしまおうと思ったけれど、スッと目の前にストローを差し出されたのでそれを受け取った。

「……どうも。……？？？」

受け取った、はずだった。

ただ、そのストローの先にある手が離されない為に、受け取ることが出来ない。

「手、放してよ」

このまま引き合っていたらストローが潰れるじゃないか。

何を考えているのかさっぱりわからない彼に、つい視線を上げて睨みつけてしまう。

すると、やはりいつも通りの緩やかな笑みがこちらに向けられていて、足を一歩引いた。

この絡みつくような笑みは苦手だ、甘ったるい、逃げたい。

すると私の手からするりと抜けていく、ストロー。

あ……っと思ったときには彼の手の中にあるストローが、私の持っているカップにプスリと刺し込まれ、唖然と手の内を見つめることしか出来なかった。

わざわざ差し出したのは、自分なのに……。

ふっと息を吐くように笑う声が聞こえたと思えば、今度はその藍色の後頭部が視界に入り、ストローを口にくわえるわずかな振動を手に感じる。

目の前にはサラリと流された藍色の髪、行動の読めない男に対応しきれていない鼓動の音がどくどくと鳴って、消えてしまいたくなる。

すぐに口を離して体を起こした彼の顔が私の目の前で止まると、酷く近い距離で、またその瞳と唇が三日月を作る。

「なにしてんの」

「うん、酸っぱいね」

「……わ、わたしの」

顔を傾けて向けられる笑みに囚われていた私は、首の後ろに回された手に気付きもせず、ただ固まっていた。

その指先が項をすっ……と撫で、脳内で『緊急事態』の赤色が点滅する。

ぴくっと緊張に上がる肩、振り払おうかと思えば手にはミックスベリーのジュース。

冷静に考えれば片手で持てばもう片手は空いたのだけれど、そんなことも考え付かないほど頭の中は真っ白になっていて、カップを両手でぎゅっと握る。

「この前はくれなかったから、先にもらっちゃった」

この前……？

はっとして思い出すのは、数日前のバナナジュースの一件。

この男、あの時のことを根に持っていたのか？

彼が作ったバナナジュースなのだから、自分で作れるだろうに。

「可愛いと思うよ、そんな小さな独占欲も」

「……」

「俺が横からかっさらいたくなる」

その言葉にまたカップにきゅっと力を込めるけれど、「ジュースのこと言ってるわけじゃないよ」とまた笑う彼に、また頭の中が混乱する。

そのまま首の裏に回っていた手が頭部に上り、いつものように優しくポンポンと撫でる。

なだめるようなそれをされてしまうと、緊張が解けて警戒心がスッと鎮まってしまう。

「まだ何もされてないから今はイタズラしないよ」

「……してるじゃん」

「間接キスとか気にするタイプ？」

「しないし、今更そんなもの……」

そんな……モノ…………。

視線を落とせばそのストローが嫌でも目に入るし、ジュースも少し減っている。

いや、今更だし、気にしないし、そういう甘酸っぱいのは一通りとうの昔に終わってるし……。

「気にしてないけど飲んだのは恨む」

「気にしてない顔じゃないんだけどなぁ」

ぷくっと頬を膨らまし、頭を振って邪念を振り払う。

絶対、この男のペースに流されるもんか。

「ここで間接キスなんて恥ずかしがってくれたらすごくすごく可愛らしいんだけどね」

「恥ずかしがるわけないじゃん、ただ唾液が付いただけでしょ」

「その言い方の方が生々しいなぁ。そうか、恥ずかしがるわけないのか」

「そうだよ残念でしたね」

「じゃあ今ここでも飲めるよね？」

なんて？

「は？」

「あれ、飲めないの？」

「別に、飲める、し……」

コップの底に手を添えた男がそこに力をくわえれば、ぐっとストローと私の唇の距離が縮まる。

え、まって、今？え？？

「ほら」

またもや追い詰められた私は、気にしてないと言った手前それを拒否することが出来なくて、ごくりと唾を飲む。

微かに唇を開いてストローを挟み込んで、息詰まるような空気の中でそれを吸い込むと、酸っぱさの中に微かな甘みが口の中に広がり、鼻からベリーの香りが抜けていく。

何これ、美味。

少し粒が入っているようだけれど、このくらいの大きさなら吐き戻しもしないだろう。

一度口を付けてしまえばもう、私のもの。

この酸味も甘さも香りも、すべて私のもの。

まだ男の前だというのに、また口に含んでベリーの味を楽しむ。

久しぶりのベリーの味は、私の物足りない日常にほんの少しの楽しみを与えてくれた。

「ふふっ、夢中になっちゃうくらい気に入ってもらえたようでよかったよ」

男は満足そうにそう言うと、キッチンに背を向けて出ていく。

それに続いて私もキッチンを出てから自室へ入ると、またその味を楽しんだ。

別にストローがなくても飲めるじゃないか、と気付いたのは、部屋で冷静な思考を取り戻した後だった。

――おいしいものも飲めて、少し気分も上がっていた夕方。

そういえばこの家に来てから、私は『殺す』行為以外何もしていなかったな、とふと思い返す。

だるさや不眠、その正反対の殺人衝動などなどに振り回されて、何かをしたくなったり食べたくなったり、そんな考えを起こせるほどの余裕すらなかった時期が続いていたから。

そう気付いたからといって、すぐにやりたいこととか、欲しいものとか、そういう欲望が出てくるわけではないけれど。

「せめて、本読むとか……できるかな？」

ベッドにうつ伏せになった状態で、中高生の頃に自分が好きだったことを思い出す。

別段コレが人より得意、というものはないけれど。

お菓子作りとか、ライトノベルを読んだり、それから……歌とか、オシャレも好きだったな。

思い出し始めれば、自分が好きだったことをポンポンと思い出せる。

中学校では吹奏楽部に入ってトランペットを担当していたし、高校では美術部に入って風景画をたくさん描いていた。

空を見ていた時も、ゆるりゆるりと流されていく雲が美しくて、切り取って額縁に入れて飾りたい、なんて思っていた。

この体力が底に付いているような状態では、実際に音を奏でたり風景を描くことなんてまだできないだろうけれど。

せめてそれに関する本でも読めたら、気持ちがすっきりとしてくるだろうか……？

そう思い立ち私はゆっくりと立ち上がった。

自分からそこへ行こうとするのは、初めてのはずだ。

この家には、彼の部屋が二つある。

一つは寝室、私がいつも寝ている隙をつこうとするが失敗する場所。

そしてもう一つ

――――彼の仕事場（？）がある。

お昼の時間以降、夕方まではその部屋で何かしらの作業をしているようで、前に一度気になって男が外出している時に扉を開けようとしたことがあった。

説明のされなかった部屋だったからそこだけ気になっていたけれど、その時は鍵が閉まっていて開くことが出来なかったのだ。

今なら、外出していないことをこの目で確認しているし、恐らくその部屋にいる。

説明されなかったからといってその部屋にいる彼を呼んだところで、きっと怒られないだろう……たぶん。

だって２４時間どの時間であっても殺しに行くことを許可されているんだから。

仕事中だからといってその時間はナシなんてことはないだろう。

そうと決まれば、私は『準備』をする。

先程辱められたお返しにこのストローで目を潰して、倒すのに足を潰したいから、鈍器を……キッチンに何かしら良さそうなのがあるだろう。

脛を全力で殴りつければ普通ならしゃがみ込むだろうから、そこを一刺し……あ、ダメだ、殺したら本が手に入れられなくなる。

今回は痛みつけるだけで留めておいて、交渉しよう。

方向性の決まった私は、ストロー片手にキッチンへと向かった。

目についた鈍器を片手にあの部屋の前へと立つと、ドアの持ち手にゆっくりと力を加えていく――が。

ドアノブが、回らない。

鍵がかかっている。

え、中にいる……はずだよね？

いつもは音を消して寝室に忍び寄ってる癖でノックなんてした事がなかったけれど……少し考え、ノックをしてみる。

数秒の沈黙の後、ドアのすぐ向こう側でドアの開く音がした。

ドアの、すぐ、向こう側で。

え、待って？

この目の前のドアが開いてないのにドアの開閉音がするってどういうこと……？

もう少し待っていると、鍵の開く金属音が鳴り、その扉が開かれる。

そこから現れたのは、もちろんこの家の主だった。

「どうしたの？」

ストローと鈍器……フライパンを持ったまま呆然と目の前の男を見上げる私。

彼の奥には廊下からの光に照らされる鉄製の壁が……いや、これがこの奥にあったドアの正体なのかもしれない。

私の視線の先を追った男が察して廊下側に出てくると、灯るものもなく陰が落ちるその空間がよく見える。

ドアの奥は狭く、人二人分が立てるだけの空間が、そこにあった。

理解が追い付かず呆然と立ち尽くす私に、彼の言葉が落ちてくる。

「何か食べたい？」

「……え？」

「作ろうか？何なら食べられそう？」

彼の視線の先を追うと、私の手に握られているフライパンがそこにはあって……。

……この状態から再度襲う……？

不意打ちというのは叶わなかったけれど。

一応フライパンをかざして、当初の予定とは異なるけれど、その横っ面目掛けてフライパンを振り上げてみるが、当然の如く受け止められてしまう。

「なるほど、この為のフライパンね」

そう納得されても困るのだけど、今の私は頭の中の混乱を抑えるために時間稼ぎが必要だった。

今の一瞬でちょっとどこからつっこめばいいのかわからない。

でも、まずは、まず一番に聞きたいのはそれだった。

「ドアの中にドアって何……？」

「ん？あぁ、これ？」

そのドアを含めた空間をぐるりと見まわす。

ドアの横の壁には暗証番号を入力するようなパネルが付いている。

もしやこれも鍵になっているんだろうか？

家の中の部屋に二重で鍵をかける人、普通いる……？

「こんなことしてまで隠したいモノが……？」

「何を想像したのかはわからないけど、まぁ隠さないといけないものではあるから、否定はしないよ」

「えと、仕事……なの？」

「そうだよ、ちょっと人には見せられない仕事。用があったら今みたいに呼んでくれていいからね」

そう言ってまたふわりとした笑みで、フライパンを受け止めた方と別の手が、ゆるりと頭に乗せられ、撫でる。

最近撫ですぎ……と思うけれど、その手を振り払おうとは思わなかった。

少しの間そう撫でられていて、『違う、そうじゃない』と思い、自分がここに来た目的を思い出してはっとする。

急に男を見上げた私に少し驚いた様子だけど、すぐに話を聞く姿勢を見せる彼に、私は口を開く。

「本が読みたい」

「……わかった、用意しておくよ」

そう返されて頭を撫でられ扉に手をかける男に、会話が終了されたかのように感じる、が、まって、そうじゃない。

だって、そうじゃなくない？

聞くことまだあるでしょう？

「……まだどの本が欲しいのか言ってない」

なんの本が欲しいのか言う前に部屋の中に戻ろうとしたぞこの男。

それとも私の頭の中のことなんて、この男は何も言わなくてもわかってるとでも言うのだろうか？

それはそれで寒気がする。

──しかし、その謎は後日渡された箱の中身によって解消された。

その日、外から帰ってきた男がそのまま私の部屋の前で足音を止め、ノックして入ってきた。

ゴロゴロと薄い布団に絡まりついて気を抜いていた私は、すぐに起き上がれず、もたついた動作で布団を剥がしてから、彼を睨みつけようとした。

しかし、その手には赤い紙にプレゼント包装された長方形の物が、こちらに向けられていた。

「なにこれ？」

「本だよ」

その男の言葉に、私はまた困惑する。

なんてったってこの前の話の時「大丈夫大丈夫」とか言って本のジャンルすら聞かないまま部屋に戻って行ったのだ、この男。

この本がなんの本なのか、予測も立てられない。

それもわからないけれど、なぜ本一冊にプレゼント包装されているのかもわからない。

「包む理由なくない？」

「プレゼントしたかったんだよ」

そう言ってまた、男はふわりと笑う。

それはそれは満足そうに……まって満足感に浸るにはまだ早くない？

そういうのってプレゼント受け取ったり開けた時の反応見てからするもんじゃない？？？

そう怪訝な顔で男を見るも、その表情は変わらずニコニコしている。

恐る恐る、その本を手に取ると、なんだか変な感じがした。

本……？かと思っていたそれは大きさから推測していた重さより軽く感じる。

本より軽い本……？

その違和感を拭いたくてその場で包装紙をビリビリと破いていくと、くすくすと笑う声と共に「大胆だなぁ」なんて言葉が聞こえるけれど、そんなこと気にしていられない。

開いて出てきたのは箱だった。

どう見ても冊子ではない。

表側にタブレット端末のようなイメージがプリントされている……。

これは、本？

「これ、本じゃない」

「本だよ、検索機能の付いてる本」

「……まさか」

それは、いわゆる『電子書籍』を指しているようだった。

電子書籍と言われる物の存在は知っている、でもそれ専用の端末というものを、私は初めて見る。

スマホとかタブレット端末で読むような印象を持っていた私に、その箱に書いてあるイメージ画像は馴染みがない。

……まって、確か私の予測が正しければ、こういうのって値段高いんじゃないか？

まさか端末で買ってくるとは思っていなかった私は、呆然とその箱を眺める。

「開かないの？」

にっこにっこ嬉しそうに笑う男の声が降ってくる。

けれど現状を受け入れるのに時間のかかっている私は、これを自分のものだとまだ実感出来ていないし、予測不能な男の行動についてどうにかならないのかと頭を抱える。

「これ……」

「もしかして電子機器いじったこと無かった？使い方わからない？」

「いや、わかるけど、わかるけど……おいくら万円？」

はうまっち？

その疑問に男はパァっと瞳を輝かせて答える。

「5万は越えてないよ」

私は頭を近くの壁に叩きつけた。

一人暮らしの家賃払える額じゃねぇか！！

誰が本を買って欲しいと言っただけでこんな輝きに満ちた笑顔で5万近い本を……というか端末を買ってくるのか。

そもそもこういうのって大体月額分かかるかまた別で本の値段がかかるか……なにかしらの出費は必然的、それを考えると……。

「ばか、なの……？」

私は思考を放棄してその一言を絞り出した。

頭をぶつけた私に寄り添って患部を撫でている男は「ん？」なんて、何も分かっていないような笑みを向けていて。

頭がいい人だと思ってた。

接してる限り、駆け引きがうまかったり、常に先のことを見据えているような……そんな人だと思ってた。

こんなに、ばかだとは思わなかった。

殺しに来てる相手に普通プレゼントしないどころか、うん万単位の……しかもご丁寧に包装紙にまで包まれて。

普通じゃない……いや、普通じゃない人なんだろうなとは思ってたけど常識が通じないというか……。

「アンタ……」

「ん？」

「貢ぎ癖でも持ってんの……？」

一周回って、実は可哀想な人なんじゃないかと思い始めていた。

だからといって私に貢ぐ意味はわからないけれど、もしかしたら誰彼構わずお人好しなんじゃないかとか、実は騙されやすい人で、単純な人、いや寂しがり屋な人？

ぐるぐるとそんな妄想が湧いて離れてくれない。

いや、例えそれでも私は絶対情なんて持たないけど。

「貢ぎ癖？」

ぽかんとした表情でそこに立つ男には、言われていることがわかっていないように見える。

自覚がないのか……？

「いや、人に貢ぐ癖は持ってないよ？」

嘘、絶対嘘、嘘だぁ、え？これで貢いでるつもりがないってどういうこと……？

考え直して、この生活費まで諸々払ってるのは誰？

私はそのプレゼントを持ったままソファーに向かい、座った。

私の部屋に居座らせることになるけれど、ここは仕方ないと男にも座らせ、話し合いを始める。

「アンタ人の世話するのが好きなの？」

「いや、どちらかというと嫌う方かな」

「それならアンタが家に置いて知らない女の人も寄越して医者呼んで薬代まで払ってる、目の前に居る女はなんなの？」

「世話ってほどのことしてないよ、全然食べてくれていないし」

「金払ってる以上のことまでして世話してないってどんな価値観してんの？」

確かに、私も世話になっている体でここにいる訳じゃない。

殺すために男の話に乗った、そこは断じて揺るがない。

しかしそれでも外に出られない以上、世話にならずに居られるはずもなくて、食事代がそれほどかからなくても生活する上で水道光熱費だってかかっていることは当然私の頭でもわかる。

そこまで人間を捨てたつもりはない、一人暮らし……だって、していた。

今は帰っていないあのアパートで、毎日ギリギリの生活をしていた。

……そういえばあのアパートどうなったんだろうか、解約されてしまっただろうか……。

そしたら私にもう帰る家は……。

いや、今はとりあえずそれは置いておいて。

「私はこれを受け取れない」

そう一言口に出すと、男は首を傾げて眉を潜める。

普段はふわふわとした笑みばかり浮かべている彼からはあまり見たことの無い表情だった。

「なんで？」

「高すぎる、すぐに返せない額だから」

「返さなくていいよ、プレゼントなんだから」

「高すぎんだっつってんでしょ、私は別に何万円分も本が読みたいわけじゃないから釣り合わない、元取れない」

それが例え、すぐに殺す予定の相手だとしても、それとこれとは別問題だと、私の中のまともな私が主張する。

これでも人間社会の一員だ、他人に無償でそんな世話にまでなれない。

私が返せるものなんてむしろ殺意しかないんだから、それじゃ明らかに釣り合わない。

「それは」

しばらく無言で考えていた男が、不意に私の首元に手を当てる。

警戒する私に、彼は聞いてくる。

「それはすぐに払えるだけの対価を持っていないからってことで間違いない？」

そう聞いてくる男に、恐る恐る頷く。

今度は何を言い始めるのかと、男から視線を離さずに警戒を続ける。

「つまり対価を作ればいいわけだ」

「……は？」

「俺が欲しいものをくれれば、受け取ってくれるってことでしょう？」

うん……うん？？

なんだか話が変な方向に曲がって行ったような気がする。

そもそもこんな広いところに住んでいるような男にとって欲しいものなんて、大抵お金で買えてしまうんじゃないか？と思ってしまう私はまた頭を悩ませる。

それともここで稼げということだろうか、外には出られないから。

「俺が欲しいもの、わかる？」

首をさわさわと、触れるか触れないかのラインで上下され、首筋がぞわりと反応する。

待って、この流れはいけない、よろしくない。

そう思って触れている男の手首を取るけれど、今度はもう片方の手が腰に周り、背中の上からつぅっと指が降りてくる。

背中が反れれば突き出される方は当然決まっていて……それがやけに恥ずかしく感じて顔に熱が集まる。

逃げるように片手で男の胸元を押し返すけれど、ビクともしない。

その唇が鎖骨に触れる、腰にある指がさわさわと刺激する、その手を制して握っていたはずの手は、いつの間にか逆に制されている。

いつしか完全に男のペースに呑まれていた私は、辛い体勢になっている事もあって呼吸が荒くなる。

背が反っていて落ちそうになる、けれどそれを支えられているから背を地面に付けられない。

体を支えきれない腹筋は、ぷるぷると震え始める。

中途半端に上半身が後方へ倒れているのに、その手が支えているから、倒れきれない。

脚には男の片脚がいつの間にか乗っていて、バランスも取りにくくなっていた。

キツい体勢で一体どれくらい経ったのだろうか？

どれくらいその唇が鎖骨に触れ、首に触れ、耳の縁を食んでいるのだろう？

押し返す手に力はもう入らなくて、体勢を支えるために腹筋に力を入れるだけで精一杯で、それももうガクガクと震えて限界に来ている。

ここ最近まともな運動なんてしていなかった私はもう限界で、首を振って「もういや、やだ、やだ」としか言葉にならない。

苦しい、暑い、逃げたい、どうしてこうなってる？

そこから唇を離した男は、耳元で囁く。

「このまま、する？」

「嫌だ！」

それだけはダメだということは、断固として変えちゃいけないと思っていた。

許してはいけないライン、絶対に。

そこは絶対に、ダメだと決めているから。

「じゃあさ」

そして、このタイミングで、その選択肢を掲げるのだ。

「このままするのと、キスで済ませるの、どっちで払いたい？」

……は？

『払う』ことを、一瞬思い出せずにいた。

いっぱいいっぱいで、なんの話しをしているのかと考えるのに視線を彷徨わせたら、床に置かれたそのパッケージが見えて思い出す。

そうだ、これはこの電子書籍の『対価』の、話をしていた。

なのにこんなことになっている意味は、さっぱりわからないけれど。

背中の服の隙間から指がするりと肌を撫で、私は選ぶしかなくなった。

「しない、しないから」

「じゃあキスでいい？君にとってはもう今更のことかな」

「それでいいから、もうやめっ」

「まぁ、こっちにするのは初めてなんだけどね」

背中の支えがなくなり、ソファーにようやく背中が着く。

ふかふかなソファーに背を預けられた、大きな安心感。

ようやく力むことから解放され、呼吸がしやすくなった私は大きく息を吸い込み──それと一緒に、男の唇も受け止めていた。

この男の口付けを唇に受けたのは、これが初めてだった。

でもそんなことを考える余裕すらもなく、呼吸を整えることに必死な私は、触れては離れ、触れては離れるその合間に呼吸を整えていく。

次第に筋肉の緊張が緩まると、現状を把握すると同時に心音がドクドクと急激に速くなり、身体中を支配する。

ドクドクとその重い響きが耳に届き、相手に聴こえてしまうんじゃないかと思うと離れたくて仕方がない。

けれど彼は、それを許してくれない。

両手首は既に彼に捕まってしまっていて、反抗することを許されない。

数秒置きに降ってくるその唇は、角度を変えて何度も何度も、飽きることなく触れてくる。

強引なのか気遣ってるのか、よく分からない。

息苦しさに口を開けていてもその先に進んでくることはせず、ただ触れて、離れて、また触れて、離れて。

心臓が頑張りすぎていてまた呼吸が苦しくなる。

これじゃ私はずっと苦しいままじゃないか。

「やめ……っ……………………止まっ……っ…………」

「ん？」

「ん？じゃ……！！………………も、苦し…………」

それからまた三度ほど口付けてから、彼はようやく近い距離のまま口を離した。

「苦しくないように、息するタイミング作ってるのに、まだ苦しい？」

「苦しい、ばか……ばか」

「かぁわい」

するとまた口付けが始まる。

また触れては離れるだけの甘ったるいキスに、いつの間にか諦めてしまっていて、されるがままに受け止めていた。

だんだんと、触れては離れ、触れては離れるその柔らかさに、心臓が落ち着きを取り戻してくる。

とくんとくん、ゆっくりとした鼓動と、一定のタイミングで降ってくる唇を、だんだんと心地よく感じて来てしまっている自分が居る。

あ、これちょっとダメなやつだ、そう気付いてももう、遅くて。

私はもうすっかり、彼を受け入れてしまっていた。

ただ、触れているだけ。

ただ、合わせては離れることを繰り返しているだけなのに、なんでこんなにも変な気分になってくるのか。

胸の奥が熱く、疼いてしまうのか。

もう、本当に意味がわからない。

しばらくして、ようやく離れたその瞳に映る私は、力なくぐったりとしているのが見えた。

柔らかい笑みを向けて、ゆっくりと頭を撫でられる。

今更抵抗する気力なんて残っていなかった。

「5万円分にはまだまだ届かないかな？」

一瞬何を言われたのか理解出来なかったけれど、少しずつ思い出してくる。

端末代、その中の書籍代や通信費諸々、私はそれがすぐ払える額ではないから受け取らないと言った。

というか、今の事態から察するに、受け取らないという選択肢は貰えなかったようで。

気力を削り取られてまで払ったからには受け取って最大限活用しよう、そう決めた。

「そもそもキスっていくら？」

ぐったりとしたまま、あと何度こんなことを繰り返せば返済が終わるのか、シュミレーションしたくても値段がわからなければ計算のしようもない。

「俺的には今のでその端末代チャラにするくらいの価値あるけど……それじゃキスできなくなるしなぁ……」

「下心全開過ぎて引くんだけど」

ようやく呼吸が整ってきたことに安心するが、事態は何も変わっていない。

相変わらず男は上に乗ったままだ。

顔を背けて一息着くと、ようやく思考が働き始める。

なんだかとんでもない約束をさせられそうになっているのではないか？私。

「一応聞くけど」

その男の唇が視界の端でそう動いているのが見えて、先程までのことを思い返して少し意識してしまう。

ダメだ私、煩悩を振り払わねば。

「キス初めてなわけじゃないよね」

……え？

その質問に私は再び彼に視線を向けると、真剣なその瞳に絡め取られる。

「さすがに……初めてじゃないけど。ていうか知ってたんじゃないの？」

少なくとも、私があの歩道橋から落ちようとするまでに至った最低限の情報をこの男は持っているはずで、そうじゃなければ自分を『責任者』だなんて言ってこなかったはずで。

その失った重みを知っているからこそ、私が殺しに来ることも受け入れてるんじゃないの？

けれど、どうやら彼の心配していた部分はそこではなかったようで。

「君の初めてが貰えなかったのは悔しいけど……もしキスすらなく奴と関係を持ってたなら、それはそれで腸煮えくり返る思いしただろうなって思って」

「……さすがにそこまでクソだとは……いや、確かにクソだったけど……」

「未来のことも考えないで欲望ぶつけて来る事しか能のない奴なんて、ヘドロ被って生ゴミに塗れて野垂れ死ねばいい」

「……」

クソだと一言で済ますよりも、なんだか凄まじい表現だなと思った。

それだけ、そういうクズのことが嫌いなんだろうか？

そういうクズが嫌いなくらい、この人は……人を想える人なんだろうか。

そう思ってくると、思わず笑いが込み上げてきて、くすくすと笑ってしまっていた。

それに目を丸くして凝視してくる男。

「や、ごめん、馬鹿にとかしてる訳じゃなくて……ふふっ」

心配性で、人を想って怒れる人で、人としてのラインを土足で踏み込んでくる様なことはしない人。

私の出会った人の中でも圧倒的に、情の深い部類に入る人。

あぁ、ダメだな、そろそろきっと情が出て来てしまう。

名前なんて知らなくても、ダメなものはダメだった。

この男のことを、知りすぎた。

まさか、目の前で笑ってしまうなんて。

そんなのもう、完全に気を許してしまっているじゃないか。

ふわりと頭を包まれるように、その胸元が落ちて来て、腕が頭の後ろに回り込む。

ぎゅっと優しく締め付けられる力に、私は抵抗する気も起きない。

彼からは見えないだろうと、そっと目を閉じて受け入れていた。

「ずっとこうして、腕の中で愛でていたい」

またいつかのようにゴリゴリと頬を頭に擦り付けてくる。

優しく、擦り付けるように、けれど決して弱くはない力で。

相変わらず甘ったるい猫のような雰囲気を纏ってくる男の前で、いつもは全力で拒否する私が、今は拒否したくないと感じている。

一度受け入れてしまった気持ちは、元には戻らない。

けれど、そんな芽生え始める気持ちに蓋をする。

「ムリだよ」

だってもう、引き戻せない。

「私がアンタを、殺すんだから」

私はこの男を──殺すために、ここに居るのだから。

殺せなくなってしまったら、ここにいる意味が無い。

そうしたら私はこの部屋を出て行くだろうし、そんな私を、この男は追ってこない。

『君へ与えるチャンスは、この一度きりだから、よく考えて』

オートロックであるこの家の扉から出たら最後、私はこの男との縁がぷつりと切れる。

何事もなかったかのように、元の生活に……いや、完全に元通りにはならないだろうけど。

また、ジクジクと腹部に痛みが走った気がした。

元通りなんて、私の中にはもう、ない。

もう戻れない。

どんなに望もうが、どんなに足掻こうが。

なくなったものは、もう、元には戻らないのだから。

「いつ、殺せるだろうね」

「そんなの、すぐだから、絶対。首洗って待ってろ」

「離れたくないから、俺は生きるけどね」

そしてまた、ぎゅっと腕に力を入れて、抱き締められる。

そろそろ体の圧で苦しくなってきたので「重い」と呟けば、その体はそっと離れてくれた。

私はまた、いつものように眉を顰めて不機嫌な態度に戻る。

気を抜いた顔なんて本当は極力見せたくないから。

「五百円くらいから大体二千円くらいまでが多いかな？」

「……なんの話？」

「厚み１cm程度の本の値段。分厚かったり大判だったりすると五千円とか万単位のものまで出てくるだろうけど、そこまでは読まないだろうから、一般的な値段の方で――」

「だからなんの話？」

また急にわけのわからない話を始めたよこの人……と思って顔を反らして溜め息を吐く。

私はもう今日は緊張疲れしてしまったのでやる気が出ない、休みたい。

「君からのキスの値段、本の平均価格に合わせようかと思って」

「……は？」

「ちなみに触れ合う度にカウントなんてしてないから、俺が満足するまでの流れ一回に付きその値段ということで」

どうやらこの男は先程尋ねたキスの値段を決めようと考えているようだった。

男が体勢を起こしてから、私の二の腕を引っ張り上げて私の体も起こし、再びソファーに座る形になる。

「今の話って、買ったのが電子書籍の端末だから、本の値段を参考にするってこと？」

「そうだね。さっき言った値段で考えると平均値が千二百五十円で、それを五万円分するとして……ちょうど40回だね」

数字細か……と思いながら聞いていたけれど、ちょっと待て、今40回とか言った？

『俺が満足するまでの流れ一回に付きその値段ということで』

ということは、もしや、いや、まさかまさか……どうか受け取り方が違ったというオチであってほしいけれど。

「アンタの言う話を聞いてた限りだと……さっきのやつで一回ってカウントするってことじゃ、ないよね？」

「うん？そう、さっきのキスで一回カウント、千二百五十円」

ということは、あんなことをあと39回もするということ……！？

私の口の端はヒクヒクと痙攣しているのを感じる。

一日一回したとしても一ヶ月以上かかるじゃないか。

待って、コレは端末代だけでこの値段だ、とすると書籍代と通信費は……？

「通信費なんかまで含めたら終わりが見えない……」

「あぁ、そこは俺の部屋からWi-Fi飛んでるから、それ繋げてるだけだから大丈夫。書籍代は貰おうかな」

そう交渉してくる男は、にっこりと、それはそれは嬉しそうな笑みで別途追加で対価を要求してくる。

まぁ残り39回もキスすることを考えれば、そこからたかが数度書籍代分の回数が増えたところで大して変わらないか……変わらないか？本当に？

なんだかだんだん価値観が解らなくなってきた。

しかしお金を稼ごうにも、このぐったりとした体で働けるかといえばまともに働けるはずもなく、そうなるとキスで返済出来てしまうなら安い……どころか元値０円で出来てしまって、もはやお得にすら感じて来る。

この男と一緒にいると、価値観まで崩壊してしまうのかもしれない。

まぁ無償で受け取れないと言い出したのは自分だけれども。

「わかった。じゃあそういうことで」

足元に置いてあったその箱を手に取ると、隣から爛々と輝くような視線が投げかけられるけれど、それを気にせず箱に手を掛けた。

箱の中から出て来たのは黒い端末で、起動すればすぐに使える状態になっていた。

どうやらWi-Fiの設定まで既に終わっているようだ。

「先に初期設定終わらせてあるから、すぐに使えるよ」

「……ありがとう」

下にスクロールしていくと、おすすめの本の表紙がたくさん出てくる。

これ自体がもう、本屋さんなんだ、すごい。

表紙だけでも無限に見ていられるかもしれない。

本屋さんでは目を向けた先のものしか見ないし、値段も裏を見ないとわからない。

目線より上や下に置いてある書籍や、背表紙を見せて本棚に収まっている書籍は表紙まで見ないことが多い。

けれどこの小さな端末の中では、たくさんの知らない本の表紙やタイトルが並び、関連書籍までが並び、値段もすぐ確認できる。

何なら時々０円とまで書いてあるものまであるけれど、なぜなんだろう、赤字にならない？大丈夫？

夢中になって表紙を漁っている横で、彼も優しい瞳を向けて一緒に端末を見て、所々で説明をしてくれる。

「もし冊子で欲しい本があったら言って」

「電子書籍と冊子の本の違いってあるの？」

「情報を読み取るだけなら電子書籍で十分だけど、思い出したり記憶する時は本の厚みから『この辺りにあったな』とか、そういう覚え方もするでしょう？」

「……確かに」

本の厚みは、電子書籍では表現できない部分だ。

実際、今端末で見ている本がどれ程の情報量を持っているのかなんてわからない。

厚みのわかる本なら、読んでいる途中で間違って閉じてしまったとしても、記憶を遡って厚みを頼りに読んでいたページをなんとなく開ける。

本一つの形をとってもそんな違いがあるのだと、私はまた一つ知らない知識を身に着けていく。

それを嬉しいと、楽しいと思えている自分がいて、少し驚いた。

こんなに気持ちがわくわくとするのは久しぶりかもしれない。

「前に言ってた、あの、鏡のやつ……あれないの？」

「鏡？あぁ、ミラーリング効果のこと？」

「それ」

検索欄に『ミラーリング効果』と打ってみたけれど、検索結果にそのままのタイトルの書籍はヒットしなかった。

けれど、心をつかむ、というようなタイトルがヒットする。

「心に関する本？……え、なに、心理学みたいなやつってこと？」

「うん、心理学の用語のひとつだよ」

「まさか覚えてるなんて思わなかったなぁ」なんて言って眉を下げて笑う男に、私の心は少し不安になってくる。

心理学というのは心を見透かされているように感じて、ちょっと怖い印象を持っていたから。

隠したいことまで、見透かされてしまうんじゃないだろうか、自分の汚い部分まで知られてしまうんじゃないか、そういう不安がある。

……いや、人を殺そうとしてる時点で綺麗も汚いもないけども。

そういった、きっと思い込みのような不安が膨れていって、余計怖く感じてくる。

いや、思い込みは良くない。

あの毎週来てる女の人にも言われた。

『怖いものは怖いと思うほど大きく膨らんで行くものだから、考えるなら後で考えるようにしよう』と。

ひとつ、深呼吸をして、彼の言葉に集中する。

「ミラーリング効果はね、単純なことだよ。心を許してる相手がしている動作と、同じ動作を無意識に真似していること」

「同じ動作を、無意識に？」

「仲いい人が飲み物を飲んだら、同じように手元にある飲み物を飲みたくなる。にこっと笑いかけられたら考える前ににこっと返している。仲がいい人同士がだんだん似てきたり、好きな物が似たものになってきたり。そういう経験はない？」

人と同じ動作を、思わずしてしまっていること。

考え出すとそれはどこにでもあって、誰にでもあるような、ありふれた当たり前のようなこと。

当たり前のように感じるけれど、でもそれを意識して考えてくると、確かに不思議な現象だ。

それに、その当たり前に『効果』と名前が付いているだけなのだと思うと、全然怖いことでもなんでもなく感じる。

「鏡、みたいってこと？」

「そう。自分のしている事は相手から返ってくるし、相手のしたことは自分がしてること。そんな感じかな」

誰かが言ってた。

人は自分の鏡なのだと。

そんな話をどこかで聞いていて、いつの間にか聞いて、いつの間にか忘れている。

けれど本質的なことは、変わっていない。

人はずっと鏡のように、他人を通して自分を見つめる事ができる。

「でもおかしい。それならあたしの殺意がアンタから返ってきてないのはなんで？」

私は2ヶ月もずっと、ずっとずっと、この男を殺そうと殺気立って、攻撃して、拒否して、否定して、恨んで、憎んで、刃を向け続けているのに。

この男から返って来ているものが、どんどん甘ったるいものになって行く。

そんなの変だ、おかしい。

私の何も影響していないなんて、おかしい。

「ミラーリング効果はね、無意識であるうちは同じように動作や感情を返すよ。でもそういう性質があることを知っていれば、ある程度コントロール出来ることでもあるんだよ」

サラリと、その手が私の髪に触れ、指の間からスルスルと髪の束が落ちていく。

緩やかに触れる指先と髪の落ちていく動きが、妙に艶めかしく、緊張を生む。

「人に流されやすい人ほど、流されて人と同じことをするし、自分を持っている人ほど、流されにくくてコントロールが効く」

「……」

それは、暗に私が流されやすい女だと言っているんだろうか？

いや、でも私はこの男のやってる事を真似たことなんて、ないと思う。

え、ないよね？不安になってきた。

頭を撫でたことなんてないし普段は別々に行動してるし、キスなんて以ての外、ないない、大丈夫。

私はこの男に染められていない、大丈夫。

「私はアンタの真似なんてしてないから、その効果だって効いてないから」

ふんっと、ちょっと威張って言ってやった。

流されやすい女だとか言われたの、根に持ってるから。

それにくすくすと笑い返してくる男、本当にいちいちムカつく。

「今はどちらかと言うと単純接触効果の方が効いてるだろうな」

そう言ってまた、くすくすと笑う男。

なんかまた知らない効果の名前が出てきたけれど、今度は字面から想像しやすいものだった。

単純に、接触……会う？効果？

会って出る効果？

「会ってる時に、何？」

「目にしたり会ったりする回数が増えると、単純に好意度が上がることだよ」

好意度って……どんどん好きになる、ってこと？

あれ、でも待って、それなら私はいつも──

「ほら、毎日、君の方から来てくれてるじゃないか」

毎日、毎日……『殺す為』に、この男の部屋に忍び込む。

会う回数が増えるほど、その人に好意を持つ……？

顔を上げて、男の瞳を凝視する。

もうその距離は、初めてこの家に来た時とは比べ物にならないくらいに、近い距離。

「ねぇ」

男は、怪しい笑みを向けて、私の腰に手を回す。

逃げられない距離で、その唇が問い掛けた。

「君、まだ本当に、俺の事を殺したいと思ってる？」

冷たい汗が背筋を伝い、凍らせた。