君は春一番と共に……

第２話 悲しい嘘

　たまらず智也君に背を向けた。

　下瞼から押し出される行き場のない悲痛は、熱を持って頬を伝う。

「オイスターバーの予約が７時半だから、それまで浴衣を選びに行こうか？　もうすぐ花火大会だから、浴衣欲しいって、あきちゃん言ってたよね。一緒に見に行こうよ。楽しみだなぁ、あきちゃんの浴衣姿……」

　そんな話をしたのは、つい３日ほど前だ。クリーニング店に届いた町内花火大会のお知らせに心躍った。

　その日を想像して眠れないほど楽しみにしていた。バカみたい――。

　ぼろぼろと涙が３滴ほど床にこぼれた。

「ごめん。今日ダメになっちゃった」

「へ？」

　智也君のとぼけた声がおかしくて、また涙がこぼれた。

「ごめん。やっぱり私たちだめみたい」

「は？　どうして？」

　夢からさめたようなトーンでそう訊ねるから言葉に詰まる。

　大きく深呼吸をして、声が震えないように慎重に声を振り絞った。

「やっぱりダメなんだよねー。三田君の事が忘れられないの」

　必死に口角をあげて、奥歯を噛む。

　こんなに悲しい嘘があるだろうか？　目の前に広げられた優しさに、本当は今すぐ飛び込みたいのに――。

「嘘だ！」

　私の心を見透かしたような口調で彼はそう言った。

　今すぐ、全部嘘だと言ってしまいたい。そんな気持ちにきつく蓋をするように、強く胸元を掴んだ。

「ごめんね」

　それでも涙は止まってくれなくて、まだ血をながしている人差し指を強く噛んだ。

　口中に鉄の味が広がる。

「嘘だ……」

「智也君じゃ、やっぱり物足りないの」

「物足りないって、あれ以来まだ何にもしてないじゃん」

「そうだね」

「僕、がんばるよ」

「いや。ダメなの。もう帰って。もう会いたくないの」

　悲鳴じみた声で拒絶してみせる。

　智也君がどんな顔をしているのかを想像すると、心臓を引きちぎられるような痛みが走る。脳が痺れ、体がバラバラに壊れてしまいそう。

「わかった」

　無表情な声のすぐ後に、玄関のドアがぱたんと閉まる音が聞こえた。

　終わった。

　そう思った瞬間、膝から魂が抜けたように、その場に座り込んだ。

　まだ、通路にいるであろう彼に聞こえないよう、口を押えて堪えていた嗚咽を吐き出した。

　これでいい。

　智也君がすきだと言ってくれた私のままでいたい。

　これ以上、みじめに穢（けが）れた自分を見られたくない。

　ひとしきり泣いて、洗面所に向かった。

　顔を洗って、メイクを直す。

　真っ赤な眼はごまかしようがないけれど、あいつにどう思われようと関係ない。

　クローゼットから一番嫌いな服を取り出し着替え、外に出た。

　むわっと襲い掛かる熱気にめまいを覚える。

　遠くを電車が通過する音と蝉がうるさく鳴く声が、何でもない日常なんだと教えている。

　智也君。こんな私を好きだと言ってくれてありがとう。

　さようなら。

　ドアを閉めたあなたの判断は、正しかったです。

　１０分ほどバスに揺られ、三田のマンションのある街に着いた。

　スペアキーを渡され何度も通った道。

　最寄り駅からは少し遠いが、チェーンの飲食店やコンビニが建ち並び、ベッドタウンとしては住みやすそうな街だ。

　正面から照り付ける西日に、日傘はもはや何の役にも立ってはいなかった。

　小さく折りたたんでバッグにしまう。

　どこにでもあるような街並みには似つかわしくない、個人経営の古い韓国料理屋。

　片側一車線の県道を挟んだ向かい側にある４階建てマンションが、三田の住まいだ。

　赤信号の横断歩道の前に立ち、三田のマンションが目に飛び込んだ瞬間、強烈な吐き気とめまいが襲った。

　植え込みの陰に身をひそめるように座り込み、膝に顔をうずめた。体が拒絶反応を起こしているのだ。

　忘れたくても蘇る記憶。

　私はどうして笑ってたんだろう？　イヤだと言えなかったんだろう。もっと早くに逃げ出さなかったんだろう。

　先ほどからひっきりなしに鳴り続けているスマホのバイブレーションが、三田の焦りを伝える。さっさと来いという催促の電話だろう。

　いっそのこと、殺してしまおうか。

　抑え込んでいた願望までもが頭をもたげる。

　アスファルトから放たれる熱気と焼けるような夕日が、意識を遠のかせる。

　そうか。私が死んでしまえばいいのか。

　歪みながら、暗くなっていく視界。

　目を閉じたら、死んでたら幸い。

　意識を手放す瞬間、「あきちゃん」という声に引き戻された。

　心配そうな、それでいて優しい声だった。

　涙はもう出ない。泣くのって体力がいるんだな、なんて見当違いな事が頭をよぎる。

　ほのかなコロンの香りと、背中に置かれた優しい感触で、智也君なんだと理解した。

　そっと目を開けると、ダークブラウンのほっそりとしたローファーが見える。

「大丈夫？」

　少し焦ったように智也君は私の体を抱きかかえた。

「車に行こう」

　私の腕を肩にまわして、腰を抱えるようにして立たせてくれたあと、こう言った。

「熱中症かもしれないね。今日は特別暑かったから」

　しゃがんでいた植え込みの向こう側には、白のかわいらしいワゴンタイプの軽自動車がハザードを点滅しながら停まっていた。智也君の車だ。

　後部座席に私を座らせた後、こう言った。

「とりあえず水分を取ろう」

　車の中は、適度に冷房が効いていて、少し気分が良くなったように思う。

「どうして？」

　運転席に乗り込んだ背中にそう訊いた。

　もう終わりを受け入れたのだと思っていた。

「いろいろ、吉井に聞いてたから。もしかしたら三田に脅されてるんじゃないかって思った。だから先回りして、あきちゃんが来るのを待ってた。様子を確かめようと思って」

　そう言った後、ペットボトルを差し出す。

　半分ほど残っている飲みかけのミネラルウォーター。

「間接キスだけどいい？」

　そう言って、優しく笑った。