猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第22話 猫憑き令嬢と女騎士

　ジルケ・ブルメスターと名乗った金髪の女性は、思ったほど悪い人ではないらしい。

　先ほどまでカーティス様が座っていた向かい側の席ではなく、私の斜め横の椅子に座ったからだ。

　彼女が護衛と言ったことや、カーティス様を団長と呼んだことなどから、近衛騎士団の団員ということは分かる。

　けれど、カーティス様が騎士とはいえ、女性と親しげに話している姿は、あまり良いものではなかった。

　不覚にも、嫌だと感じたのだ。

「それでお話というのは……」

「先ほども言った通り団長のことです」

　そう。ジルケは私に「団長のことでお話が……」と耳元で囁いたのだ。

　敵か味方か分からない。それでも、カーティス様のお話には興味が引かれた。

「マクギニス嬢は、どう思われているのでしょうか」

「どう、というのは？」

「あっ、そんなに警戒しないでください。先ほど、仰っていたことが気になったんです」

　私は首を傾げた。ジルケが気になるほどのことを口にしただろうか。

「『誰かに好意を抱いたことがない』と、仰いましたよね」

「……えぇ」

「本当ですか？」

「ブルメスター卿はご存じですよね。私が周りに何と呼ばれているのか」

“猫憑き令嬢”

「それが何だと言うんですか？　団長は気にしていませんよ。勿論私も、です」

「ブルメスター卿……」

　ありがとう。涙が出そうなほど、嬉しかった。

「実は私、猫が大好きなので、マクギニス嬢とお近づきになりたかったんです」

「えっ、私と？」

「はい。それで今回、護衛に志願したんです」

「それはその、なんと言うか、ありがとうございます」

　まさか、こんな私に近づこうという者が、カーティス様の他にいたなんて。

　お仕事とはいえ、嬉しかった。

「いいえ。こちらこそ、ここに来るまで、たくさんの猫たちに出会えましたから。皆、マクギニス嬢を心配そうに見ていました」

「多分、相手がカーティス様だからだと思います」

「理由をお聞きしてもいいですか？」

　最もな疑問だと思った。そもそも私を通しているのだから、猫たちがカーティス様を危険人物だと捉えるのはおかしい。

　だからと言って、“忠犬”と呼ばれているから、とも答え辛かった。

「多くの視線を集めていたでしょう。まぁ、それも今日の目的の一つなんですが、緊張してしまい、平常心を保てなかったんです。だから猫たちが心配したのでしょう」

「なるほど。さらに護衛の件も話していませんでしたから、より警戒させてしまったようですね」

「えぇ。基本、猫たちは自由ですから。命令しても、納得できない案件は動きません。なので、今回のように、自主的に動く場合の方が多いんですよ」

　意外な返答だったのか、ジルケは驚いた表情を見せた。その軽蔑の色のない純粋な表情。ほんの少しだけ勇気を出すには十分だった。

「勘違いされる方が多いのですが、猫たちは私の命令を聞いているわけではありません。私に憑いている猫に従っているんです。その猫の意思を尊重して、私を見守ってくれている。故に、今回のようなことが起きてしまったんです」

「もしかしたら、“猫憑き令嬢”という言葉は揶揄ではなく、警告なのかもしれませんね」

「警告……ですか？」

「はい。迂闊に近づけば猫にやられる。現に団長も、随分と苦労されたと聞きました」

　一週間もモディカ公園で、猫に無視された話よね、これは。もしかして、団員に知れ渡っているのかしら。

　あぁ、どうしよう。カーティス様の評判に傷をつけたんじゃ……！

「あ、あれは――……」

「猫たちから見たら、団長はマクギニス嬢に近づく怪しい男性に見えるでしょう。マクギニス嬢はどうですか？　あれでも令嬢方には人気があるんですよ」

「っ！」

　地位、名誉、権力……。それだけでも優良物件なのに、格好いい容姿と飾らない人柄が合わされば、他の令嬢方が放っておかないだろう。

　今日は少し、話が通じない場面があったけれど……。

「確かに魅力的な方ですが……」

「お好みに合いませんか？」

「そ、それは烏滸（おこ）がましい、と言いますか……」

「何故です？」

　さも当然かのように質問をしてくるジルケ。私は間を置いてから答えた。

「先ほど、ブルメスター卿も言っていたではありませんか。他の令嬢方に人気だと。……迷惑に思われるだけです」

「うーん。では、質問を変えます。マクギニス嬢は、どのような男性がお好きなのですか？」

「えぇぇぇ！」

　好き……好き……好きな、男性……!?

「猫……猫を大切に想ってくれる人、でしょうか」

「それは必須ですね。好かれていなくても、大丈夫ですか？」

「気まぐれな猫に好かれるのは難しいですから」

　ふふふ、と笑って見せると、逆にジルケは真剣な顔で頷いた。

「なるほど。それはクリアですね。あと他には？」

「我が家は、今回のような依頼を受けることがあるので、理解してくれる方でないと困ってしまいます。人の他にも、猫たちからも依頼を受けるので」

「その点は、難しそうですね」

「はい。普通の令嬢は、そういうことはしませんもの」

「いえ、依頼と称して、マクギニス嬢に近づく不埒者（ふらちもの）もいるかもしれません」

　え？　ジルケは何を言っているの？

「心配し過ぎて、許可を出さない可能性があります」

「だ、誰が？」

「勿論、団長です」

「カーティス様が!?」

　驚きのあまり、私は立ち上がった。椅子の音と大声も相まって、周囲の視線が一斉に集まる。が、気にしている余裕はなかった。何故なら、その前に声をかけられたからだ。

「俺がどうかしたのか？」

　そうカーティス様に。

　私はさらに恥ずかしくなり、その場から立ち去ろうとした。けれど瞬発力のいい騎士には敵うわけがなく、すぐに腕を掴まれてしまったのだ。

「ルフィナ嬢。何かジルケが失礼なことでも？」

「えっと、その……」

「やはり……」

「違います！　違いますから、離してください」

　いくら鈍い私でも、ジルケにあんなことを言われたら分かってしまう。さらに、ピナを見ても変わらない態度。

　すべてを統合すると……つまり……。

「分かった」

　カーティス様が手を離した瞬間、私は逃げるようにしてカフェから出ていった。