猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第17話 本当の意味での仲直り

　近衛騎士団長、カーティス・グルーバー侯爵様。

　加えて、ヴェルナー王子殿下の側近でもある。

　改めて見ると、凄い肩書きだわ。それなのに、婚約者はいない、と。

　いやいや、何を期待しているの。皆がおかしなことを言うから、変なことを考えてしまったわ。

　私はあれから、ピナを連れて自分の部屋がある棟へ帰った。

　シーラとイダの気配のしない棟は、やはり居心地がいい。

　ピナもそれを感じ取ったのか、棟に入った途端、私の腕から抜け出すように、空へ向かって飛んでいった。

　普通の猫ならば、床に着地するところを。

　伸び伸びと自由に飛び回るピナを他所に、私は一人、部屋の中に入る。

　すると扉の近くにあった大きな箱が、まるで自身をアピールしているかのように、私の足に当たった。

「わわわっ！」

　強い痛みは感じなかった。ただ、そこに物が置いてあることを、すっかり忘れていたのだろう。

　勢いのままに、片足でトントンと移動して、ベッドに倒れ込んだ。

　何という間抜け……。クラリッサに開ける時は呼んでほしいと、言われていたのに忘れるだなんて……。

　私はベッドに座り直してから、その大きな箱に視線を向けた。

　グルーバー侯爵邸から馬車で、我がマクギニス伯爵邸にやってきた、仮面舞踏会用のドレス一式。

『騎士団長には似つかわしくない、宝石店やらブディックの店員が出入りしているという。しかも、若者向けだ』

　お母様の言葉が脳裏に浮かんだ。

　あの時はすぐに怖いと思った。会ったこともない相手に、潜入調査とはいえ、ドレスなど送るだろうかと。

『何も知らなければ、グルーバー侯爵にもようやく春が来たのかと思うだろうさ』

「っ！」

　思わず『春』という言葉に、反応してしまった。お陰で頭を振っても、手で振り払っても、脳にこびりついて離れない。

「ルフィナ～。大丈夫～」

　再びベッドにうつ伏せになると、頭上から声をかけられた。

　バッと起き上がり、ピナを睨む。

「もう！　誰のせいよ！」

「だってルフィナが～」

「待って！　それ以上言わないで！」

　私以上に、自分の感情を知っているピナに言われるのは危険だ。

　すでに頭の中、パニックになっているのに。追い打ちをかけられたら……！

「ダメ！　絶対に……お願いだから」

「大丈夫だよ～。ルフィナが嫌がることはしないよ～」

「嘘。したじゃない、今日」

「あれは～。……つい、嬉しくて～。だから、ごめんよ～」

　そうか。私も初めてのことだから分からなかった。ピナにとって“お相手”が定まるのは、嬉しいことなのか。

　憑いている猫が定める“お相手”とは、その名の通り、結婚相手。

　生涯のパートナーを意味する。

　だから私だけでなく、ピナも認めた相手、というのが理想……なんだけど。

　先にピナが認めた場合、私の気持ちは？

　私は……。

『だからお姉様は、ゆっくりと気持ちの整理をつけながら、お仕事の方に専念なさってください』

　そうだ。カーティス様のお気持ちだって分からないのに、私自身が“お相手”と決めつけるのは烏滸（おこ）がましい。

　ううん。失礼に値するわ。

　とはいえ、ピナを否定することだって、絶対にしたくない。だから、クラリッサの言葉が一番正しい。

　まずは、気持ちに向き合うところから始めよう。

　そうしなければ、今度カーティス様にお会いした時、私は逃げてしまうだろう。それも、かなりの確率で。

　すると、仕事に支障が出て、お母様の雷を受けることに……！

　私はピナに向かって手を伸ばし、抱き寄せた。

「ルフィナ～」

「私の方こそ、ごめんね。ピナの嬉しい気持ちは、十分に伝わってきたのに、それを怒って」

「認めたくない～？」

　カーティス様に抱き始めた感情に？

「分からない」

「嫌い～？」

「ううん。そもそも嫌いというより、苦手意識が先走っていたから……」

　初めから“嫌い”ではない。

「……好き～？」

「っ！　ひ、一人の人間としては……そう、かも」

「ルフィナの“相手”は、ダメ～？」

「……分からない。それにカーティス様のお気持ちだって」

　ここまで周りを巻き込んで否定されるのは辛い。だから防波堤を張らせて。

　言い訳を用意しておきたかった。

「大丈夫だよ、ルフィナ～。なんたって、僕が認めたんだから～」

「で、でも……」

「僕の幸せは、ルフィナの幸せだよ～」

「ありがとう、ピナ」

　でも、まだ保留にしておいて、とは言い辛かった。

　だから私は、ピナの頭を撫でながら、そっと胸に仕舞い込むことにした。

　どこまでも私に寄り添う、可愛い白猫のために。