猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第12話 ルフィナの怒り（１）

「ピナなんか、大っ嫌い！」

　カーティス様がお帰りになると、私はそのまま自室に直行して、ベッドにダイブした。

　部屋の外からピナの声が聞こえてきたが、答えるつもりはない。布団を頭まで被って無視を決め込んだ。

　だって、カーティス様の前に現れるんだもの。それだけだって許し難いのに、あんなことまで言うなんて！

　本当にもう知らない！　ピナなんて！

　***

　遡ること数分前。

　突然現れたピナに、カーティス様は驚いていた。

　無理もない。私たちマクギニス伯爵家の女は、自分たちに憑いている猫を、他の者に見せるようなことはしないからだ。

　嫌がられたり、差別の材料にされたりと、苦い経験の末に身につけた行為だった。

　人は自分と違う者を排除したがる。生まれや生き方、性格など十人十色だというのに、なぜか同じじゃないと納得しない。理解しない生き物だ。

　排除して排除して、自分たちの王国を作り上げる。

　そうやって、私は普通の令嬢たちと距離を取っていた。カーティス様もきっとそう。他の令嬢たちと同じ反応をするに違いない。

　恐る恐る、顔を上げた。けれど、直視まではできなかった。

「えっと、君はもしかして……ルフィナ嬢の」

「そ～。ピナだよ～」

　私は卒倒しかけた。カーティス様の反応ではなく、ピナに対して。

　な、な、何で自己紹介しているのよー！

「さっきも言ったけど、あの子は連絡係～。話しかければ、僕を通してルフィナに繋がるよ～」

　カーティス様の前で、ふよふよと浮きながら、尚も話しかけるピナ。

「何か合図のようなものはあるのだろうか」

　ぬいぐるみのような大きな猫。それも半透明な浮遊体を見て、物怖（ものお）じしないカーティス様。

「ないよ～。必要なら作る～？」

「いや、問題ない」

　そんな二人のやり取りを見て、私は急に恥ずかしくなった。

　カーティス様を、『猫憑き』という言葉だけで判断してきた者たちと、同列に扱ってしまったことに。

　いや、そうじゃない。思い込みでそうだ、と決めつけた私自身に。

　モディカ公園で出会ってから、カーティス様は偏見を持つような方ではない、と知ったばかりなのに。もう忘れてしまったなんて。

　失礼にも程があるわ。

「それとは別に、一つ聞いてもいいだろうか」

「ん～。いいよ～。何～？」

　そんな私の思いとは裏腹に、二人の会話は続いていた。

「俺には君が見えているんだが、そういう体質なのか、というのは考え辛くてな。だから君が見えるようにしてくれているのだろうか」

　カーティス様の言葉にドキッとした。

　そうだ。普段のピナは他の人には見えないはず。つまり……。

「正解～。でも、依頼人になったからじゃないよ～」

　マズい……。

「ん？　どういうことだ？」

「それはね～、認めたからだよ～」

「認めた……。つまり、もう猫たちに避けられない、ということか？」

　そう言うことではないのです。けれど、そのまま誤解していてください。なんだか、ピナも誤解しているみたいなので……。

　という私の想いは、ピナに届かなかったらしい。いや、無視された、と言った方が正しいのかもしれない。

「避けないよ～。そんなことをする奴がいたら、僕がお仕置きするからね～」

「いや、そこまでする必要はない。好き嫌いは自由にしていいのではないか？」

「ダ～メ～！　僕が認めたルフィナの相手なんだから～」

「相手？　どういう、意味だ？」

　良かった。ピナが言葉足らずで。

「エ、エスコートの相手です！　仮面舞踏会の。ピナは私を通して事情を知っているんです。だから、その相手」

「違うよ～」

「違わない！」

　否定するピナに手を伸ばす。が、向こうも私の意図に気づいて、上へ逃げていく。

　こんな時、精神が繋がっているのは不便だと実感する。それも一方的だから質が悪い。

　私の想いや考えを汲み取っている、とピナは思っているようだが、都合の良いように解釈している場合もある。

　今回がまさにそれだ。

　普段、異性に心を開かない私が、珍しく褒めたものだから、勝手に“お相手”認定をしてしまったのだ。

　それをカーティス様に知られるわけにはいかない。知られたら最後、恥ずかしくてお会いすることは、もうできないと思うから。

　けれど、ピナは止まらなかった。私から逃げるように、カーティス様の背後に回ったのだ。

「ルフィナを裏切ったら許さない、という意味だよ～」

「ピナ！」

「なるほど。それなら大丈夫だ。俺はルフィナ嬢を裏切らない。誓ってもいい」

「っ！」

　さすが忠犬……じゃなかった。ピナの言葉に、とんでもない返答をしないでください！

　さらに誤解しちゃうじゃないですか！

　もう知らない！

　居た堪れなくなった私は、別れの挨拶をすることなく、逃げるように邸宅へと駆けて行った。

　それほど余裕がなかったのだ。何もかもが。