猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第5話 依頼内容は潜入調査（１）

　馬車に揺られること、一時間。その間、騎士団長様は依頼内容を一切話されなかった。

　すぐにグルーバー侯爵邸に着くからだと踏んでいたら、まさか一時間もかかるなんて。

　しかもこの馬車、スピードが結構、出ていたような気がする。

　騎士団長様は平然としていたけれど、白猫はずっと、私にしがみついてみついていた。終始（しゅうし）無言（むごん）でいてくれたのは、逆にありがたいと思えるほどに。

「マクギニス嬢。着いたようだが、大丈夫か？」

「はい、私は大丈夫です」

　馬車の揺れに白猫が怯えていたため、優しく撫でていたからだろう。

「馬車から降りるから、もう大丈夫よ」

　そっと声をかけて宥めた。

　向かう先は、忠犬近衛騎士団長、カーティス・グルーバー侯爵様の邸宅。

　怯えた姿の白猫が、まるで自分のように見えて、私は逆に心を落ち着かせることができた。

　ふさふさした白い毛並みに、顔を摺（す）り寄せて、もう一度声をかける。

「大丈夫。怖くないからね」

　すりすりしていると、「にゃ～」という鳴き声がようやく返って来た。それが合図になったのか、騎士団長様は馬車の扉を開けた。

　時間がないと言っていたのに、待っていてくれたんだ。帰ったら、ピナを通して猫たちに言わないと。忠犬と言われているけれど、騎士団長様は優しい方よ、って。

「ありがとうございます。騎士団長様」

「これで猫たちも心を開いてくれるだろうか」

　騎士団長様の手を取って馬車から降りると、思いがけない言葉が返って来た。

　確かに、動物に懐かれないのって、地味に傷つくものね。

「大丈夫です。私が言い聞かせておきますから」

　猫を大事にしてくれる人に悪い人はいない！　我がマクギニス伯爵家の家訓に背く猫はいないだろう。

「それから屋敷に入る前に直してもらいたいのだが」

「何を、でしょうか」

　直すことなんて、あったかしら。

「騎士団長ではなく、カーティスと呼んでもらえないだろうか」

「……侯爵様ではダメですか？」

「ダメではないが、今後のためにも」

「今後、とは？」

「……依頼内容の都合で、だ」

　つまり、身分を隠さなければならない内容なんですね。

「分かりました。……カーティス様とお呼びすればいいんですね」

「あぁ。今はそれで」

　今は、ということは……様を外さなければならない場面もある、ということですか。帰ったら、練習しておかないと。

　***

　グルーバー侯爵邸に通されて、改めて白猫を中に入れて良かったのか、悩んでしまった。

　けれど、この重々しい廊下をカーティス様と二人で歩くなんて、考えただけでもゾッとしてしまう。

　白猫を抱いていなかったら、馬車の中に引き返していたことだろう。

　まぁこれは、別にグルーバー侯爵邸に限ったことではないのだけれど。私はどうも他家へ訪問するのが、昔から苦手らしい。

　舞踏会のような生活感のない場所なら平気なんだけど。

　グルーバー侯爵邸は特に我が家と違い過ぎていて落ち着かない。

　我がマクギニス伯爵家が女（おんな）所帯（じょたい）のせいもあるんだけれど。何というか、一言で言うと華やかさがないのだ。

「そういえば、婚約者はいらっしゃらないのですか？」

　いるだけで空気が明るくなる、そんな存在が。

　すると、カーティス様はとても動揺している様子だった。後ろから見ても分かるほどに。

　私はただ、素朴な疑問を投げかけただけなのに。

「いるように見えるだろうか」

「いいえ、ないので確認しただけです。カーティス様ほどの方なら、婚約者の一人や二人、いてもおかしくはないかと思いまして」

「婚約者が二人もいたら、俺は今頃、職を失っているぞ」

「まぁ、そうですわね。でも、任務などで偽装婚約者様がそのまま婚約者、などあるのかと思いまして」

　一般常識から考えて、忠犬と言われるほど王家に忠誠を誓っている人物だ。自然と真面目な方、だと推測できるだろう。

　加えて、爵位は侯爵。近衛騎士団の団長も務めている男性を、世の女性、または各家門が放っておくだろうか。勿論、我が家は違うけれど。

「そんな物語のようなことが起こり得ると思うか？」

「いいえ。思いませんわ」

　動揺した姿に、思わず悪戯心（いたずらごころ）がくすぐられて突いてみたのだが、やっぱり犬は犬かしら。遊び心がない。

「気になるか？」

「私が侯爵邸に来たことを、婚約者様の耳に入ったら大変だと思っただけです。仮にそうだとしたら、カーティス様も困りますでしょう？」

「まぁ、確かにそうだな」

「私も何を言われるか分かりません」

　ただでさえ、猫憑きということで、他の令嬢たちから線引きされているのに。さらにやっかみまで受けるのは嫌だわ。

「今回の場合はいいのか？　未婚の女性が男の家に来るのは。しかも同じ、婚約者がいない立場だ。要（い）らぬ噂をたてる者もいるだろう」

「ご心配には及びません。猫憑きの私に、そのような無粋な考えを抱く者などいませんわ」

「そんなことはないと思うが……」

　そう言うカーティス様の寂しげな顔に、ちょっと悪いことをしたような気分になった。

　やはり忠犬は、他の殿方と違うのかしら。こんな私に対しても、気を遣ってくださる。

　ううん。依頼をスムーズに了承してもらうために、そうしているだけよ。勘違いをしてはいけないわ。

　不満げな顔をしている白猫に視線を向けて、私はその場をやり過ごした。