猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第2話 マクギニス伯爵家の事情（２）

　代々マクギニス伯爵家には、女しか生まれない。憑く猫たちが女性を好むからとか、女性しか憑かないとか、色々言われているが、真相は定かではない。

　けれど、事実女しか生まれないがために、特例として、国から爵位を継ぐことが許可されている、珍しい家門だった。

　その現（げん）マクギニス伯爵こと、アルベルタ・マクギニスの執務室に私は来ていた。

　ピナは扉の外で待機中。縄張りがどうとかで、毎回お母様の執務室に入りたがらないのだ。

　まぁ、野良猫たちも、縄張り争いで私を呼ぶくらいだから、ピナも関わりたくないのだろう。お母様に憑いている猫と。

「よく来たわね、ルフィナ」

　遅いと言わないのが、お母様らしかった。恐らく、私が猫たちと一緒にいるのを、見たか聞いたか、したのだろう。

「遅くなりました」

「いや、常に私たちを手伝ってくれている猫たちだ。十分もてなしてあげなさい」

「心得ました」

　気まぐれでピナに呼んでもらっていると知ったら、怒るかしら。

　私と同じ水色の髪を逆立てながら、眼鏡の奥にある緑色の瞳で睨んでくるのでしょうね。

　まぁ、容姿が似ているせいか、あまり怖くはないけれど。ここは黙っておくとしましょうか。

「その猫たちからルフィナに依頼が来た」

「あら、お母様を通してですか？　私宛の依頼ならピナを通すはずなのに、珍しいですね」

　このマクギニス伯爵家は、ちょっと変わった家業を生業にしていた。声を大（だい）にして言えないが、けして疚（やま）しい家業ではない。

　猫憑きの“力”を使った、探偵に近い仕事をしている。なぜ近いのかは、問題を持ち込んでくるのが、ほとんど“猫”だったからだ。

　それを私やお母様に憑いている猫が、教えてくれるのだ。受けるか受けないかは、ちゃんと厳選しているため、むやみやたらに動いたりはしない。

　ただし、仲裁や猫を探すのは無条件で引き受けている。猫は恩を忘れない生き物だから。

「いや、最初は私に来たんだ。しかし私では、相手が萎縮（いしゅく）してしまうと思ってな」

「お母様に萎縮してしまう相手ですか……」

　余程、気の弱い方でしょうか。それとも、萎縮とは嘘で、お母様の苦手な相手。つまり弱点が分かる。そういうことですか。なるほど。

「それならこのルフィナ、喜んで引き受けさせていただきます」

「何を勘違いしている！」

「キャッ！」

　お母様が強く執務机を叩いた。

「か、勝手に私の心を読まないでください」

「読んでいない！　お前が無防備だからだ」

　な、何という理不尽。

「全く、これでは任せて良いのか悪いのか、分からないな」

「何を仰います、お母様。猫たちからの依頼なのでしょう。無視してはいけませんわ」

「……そうだ、無視はできん。少々不安だが、任せたぞ」

「っ！　ありがとうございます」

　よしよし、これでお母様の隠居生活に一歩近づくわ。ふふふっ。

「それはともかく、本題に入るとしよう。ここ最近、モディカ公園で猫たちに餌をあげようとしている人物がいる」

「まぁ、依頼者ではありませんか」

　モディカ公園で猫に餌をあげる、と言えばマクギニス伯爵家に依頼がある印。貴族、もしくは裏の人間ならば、首都で知らない者はいない合図だった。

　そのため、首都にある他の公園にいる猫に餌を与えても意味はない。勿論、街中にいる猫に対しても同様だった。

「しかしな、ルフィナ。猫たちはその人物から、餌を貰わないのだよ」

「あげようとしている人物、つまり依頼人が気に食わない、ということでしょうか？」

「どうやらそうらしい。相手にしなければそのうち、いなくなるだろうと、猫たちも思ったようだ。しかし来る日も来る日もめげずに、今もモディカ公園に通い詰めているらしい」

　まぁ、それで猫たちの方が折れたのね。

「いつからですか？」

「一週間前からだ」

「まぁ！　そんなにも！　気の毒ではありませんか。まさか、このことを知っていて、一週間も放置していたのですか？」

　もしそうだとしたら、すぐにお詫びに行かなければ。マクギニス伯爵家の沽券（こけん）に関わるわ。

「仕方があるまい、猫たちが嫌がれば、依頼を受けた時、困るのは私たちなのだぞ」

「……分かっています。それで、どなたなんですか？　お調べになったから、私を呼んだんですよね」

「そうだ。相手はカーティス・グルーバー侯爵。近衛騎士団長だ」

「え？　嘘ですよね、お母様」

「本当だ」

　あぁぁぁぁぁ。私は頭を抱えてしまった。まさか近衛騎士団長様だなんて。猫たちが嫌がるわけだわ。

　なんたって彼は、王家に対する忠義が厚過ぎて付いたあだ名が『忠犬（ちゅうけん）』。半分、冷やかしのような呼び名だった。

　しかし、猫たちにとっては関係ない。彼が犬でなかろうと“犬”という響きで判断してしまう。つまり、猫たちには近衛騎士団長様は“犬”という認識なのだ。

「犬から餌は貰いたくないのに、依頼を受けてしまってよろしいのですか？」

「さっきまでの勢いはどうした。そんなに嫌なら、直接会って断ってこい！」

「うっ！　始めから断るつもりなら、お母様が行くべきです」

　あっ、そうか。わざわざ公園に日参して、猫たちに餌を与えるほど、我がマクギニス伯爵家と連絡を取りたいのだ、近衛騎士団長様は。

　余程の案件なのだろう。近衛騎士団を使えないほどの。それを易々（やすやす）断るなんてできないことは、お母様も了承済み。

　けれど、私ならば。一介（いっかい）の伯爵令嬢なら、断り易い。そういうことですね、お母様！

「分かりました。私が責任をもって、断りに行かせていただきます」