境界のリグレット

第37話 月明かりの下で

　先導車に導かれた一台の車両が大規模調査区域に辿り着いた。

Ｃポイントの広場では、研究者やメカニック、国連軍の兵士までもが集まって歓喜の声を上げている。

車から降りた篠宮良子は、人混みをかき分けるようにしてあかり達が待つ場所へと走った。

「あかり！　みんな！」

「良子！」

あかり達の姿を見つけると、篠宮良子は装甲に身を包んだままの彼女達に駆け寄った。

「ごめんね、みんな！　本当にごめん……！」

「良子……そんなこと言わなくていいよ。」

あかりは思わず瞳からこぼれた涙を気にも止めずに呟く。

「そうでござるよ。」

大進と、傍にいる静香も大きく頷く。

土と黒い体液で汚れた頭部装甲を傍に抱えた一真が口を開く。

「……俺たちはそのためにここにいるんだ。」

「みんな、本当にありがとう。」

良子はあかり達一人一人の手を、両手で包むようにして握った。

しばらく目を伏せていた彼女は、突然何かに気がついたように顔を上げる。

辺りを見回す良子に、あかりが声をかける。

「久遠くんなら……。」

あかりの装甲が、先ほどまでいたＢポイントの広場を指差す。

良子は少しだけ頷き、駆け出した。

「……良子……？」

あかりは、遠ざかっていく白衣姿の彼女を呆然と見つめていた。

◇

　良子は木々に囲まれた研究区域を息を切らしながら駆けていく。

広場への道は狭（せば）まっており、背の高い樹木で作られた回廊のように見えた。

長く薄暗い回廊を抜けた良子の視界が開け、木々に囲まれた広い空間と、その上を覆う満天の星空が姿を現す。

それは星々の天蓋に覆われた、大広間のように見えた。

たどり着いた広間の中央には、白い鎧が一人佇んでいる。

白亜の装甲は満月に照らされ、全身から淡い光を放っているように見えた。

篠宮良子はふらふらと引き寄せられるように彼に近づいていく。

「先生……？」

振り向いた久遠が言うが早いか、篠宮良子は地を蹴り、彼の元に飛び込んでいく。

彼女の長い髪が揺れ、月の光に輝く。

月下で白い鎧が篠宮良子を抱きとめるその姿は、一枚の絵画のように見えた。

「篠宮先生……。」

「久遠くん……！」

「ごめんなさい、先生。僕は……。」

良子は小さく首を振る。

「いいの。あなたが無事でいてくれて本当に……」

彼女はそう呟くと、そっと額を白い装甲にあてた。

辺りは静寂に包まれ、風に揺られた木々の葉が、時折囁くように音を立てている。

長い沈黙の後に、良子は絞り出すように声を出した。

「でも、お願い。」

彼女の細い指が久遠の鎧に触れる。

「もうこんなことはしないで……。」

彼女の消え入るような声に、久遠は何も答えることができずにいた。

白衣を着たままの良子は、細い腕を白い装甲に回し、身体を預けている。

久遠は答える代わりに、鋼鉄の腕を彼女の小さな背中に回し、そっと掌で触れた。

夜空を覆っていた雲はいつしか消えていた。

風は止み、木々を揺らすわずかな音さえ聞こえてこない。

天上で輝く欠けたところのない月が、静かに二人を照らしていた。