境界のリグレット

第21話 前夜（３）

　旧校舎のＣ教室は夜の闇に覆われ、静まり返っていた。

室内へと続く隠し階段を抜けた久遠は、スマートフォンのライトを灯す。

（さすがに深夜の教室はちょっと怖いな……）

暗い室内に机と椅子が整然と並んでいるだけの光景が、彼を少し不安な気持ちにさせた。

ふと、彼は廊下の方から薄い明かりが入っていることに気がついた。

教室の引き戸を開けると、旧図書室の開いた入口から薄く明かりが漏れている。

ゆっくりと踏みしめる廊下の敷板がきしみ、小さく音を立てた。

久遠はそっと旧図書室の中を覗く。

書棚が並ぶ室内は闇に沈み、奥の一部分だけに蛍光灯の明かりがついている。

司書教諭室のデスクには、篠宮良子が机に両肘をつき、手の甲に頭を預けるようにして静かに寝息を立てていた。

束ねた長い髪が、いつものカーディガンの上に載せられている。

最近は白衣を着た彼女の姿に慣れていたこともあり、ふと数ヶ月前に戻ったような懐かしい錯覚を覚えていた。

声をかけようと旧図書室に足を踏み入れたその時、良子の髪が揺れる。

篠宮良子は少し掠れた、力の無い声で先に声をかけてきた。

「彼方（かなた）……？」

久遠の足が止まる。

「また本を読みに来て……。夜は早く寝なさいって言ったじゃない。」

彼女はそう言いながら目を擦り、ゆっくりと体を起こして入口に目を向ける。

入口に立ちつくす久遠の姿を見て、篠宮良子は大きく目を見開いた。

小さな口元は何か伝えようとし、瞳はわずかに潤んでいるようにも見えた。

「……久遠くん。」

まるで一瞬のうちに長い夢から覚めたように、良子がはっきりと声をかける。

「……起こしちゃってすみません。篠宮先生。」

「ううん。仕事が溜まってるから少し片付けに来たんだけど、まるで寝に来たみたいね。」

「疲れてるんですよ。」

「そうかも。」

良子は大きく伸びをする。

「コーヒーでも淹れましょうか？」

「うーん。」

すらりと長い腕を宙に伸ばしたまま答える。

「今日はいいかな。カフェインはもう入んなくて。ごめんね。」

机の上にはマグカップに入ったままのコーヒーと、袋が開いていないフィナンシェが並んでいる。

「また食べてないんですか？」

「後で何か食べようかなって思ってたんだけど、何だか今日はいいやって。」

良子は作り笑いを浮かべる。

「少しでも入れておいた方がいいですよ。何か食べられそうなものあります？」

「甘い飲み物ならちょっといけるかも。」

久遠はふと思いついて、手に提げたビニール袋を探り、お汁粉の缶を取り出す。

「お汁粉だー。今の時期珍しいね。私、結構好きなんだ。」

良子の顔に少し生気が戻ってきたように見えた。

しかし、彼女の視線は宙で止まり、表情を失っていく。

やがて右手で腹部を押さえると、少しうなだれた。

「やっぱ今はだめかな。後で落ち着いたら飲むね。ありがと。」

良子は机に頭をのせるようにして、笑顔を彼に向ける。

「本当に、無理しないでくださいね。」

久遠は袋からまだ温かい缶を数本取り出すと、図書カウンターに並べた。

「それじゃ、また明日。」

「うん。よろしくね。」

頭を下げて旧図書室を後にする久遠を、彼女は笑顔で見送った。

◇

　静まり返る室内。

程なく、遠くで旧校舎の扉が閉まる重い音がすると、良子はゆっくりと立ち上がった。

図書カウンターの上に置かれたお汁粉の缶を手に取る。

まだほんのりと残る温かさが彼女の小さな手に伝わる。

缶を開けて口をつけると、甘い香りがした。

「……気にしてなければいいんだけど。」

旧図書室の引き戸を開けて出ていく久遠の後ろ姿が脳裏に浮かぶ。

「気にしないわけないか。」

良子はそっと目を伏せた。

調査の大小に関わらず、その日が近づくと何をしても気持ちが落ち着かない。

やることは全てやった。

でも何かが足りないかもしれない。

そんな考えが巡るたびに、食事も喉を通ることなく、ようやく訪れた短い眠りからも、すぐに現実へと引き戻されてしまう。

「こんなんじゃ、また君に笑われちゃうね。彼方。」

良子は俯いたまま、小さくつぶやいた。

薄暗い室内で、古い時計が刻む音がだけが響く。

少し寂しそうな表情を隠した久遠の横顔を思い出す良子。

七つも下の子が連日遅くまで続く仕事を終えて、訪ねてきた。

私のことを心配してくれたのかもしれない。

彼は人のことを考えることができる子だ。

もしかしたら、何かを話したかったのかもしれない。

いくらしっかりしていも、彼はまだ高校一年生だ。

そして彼が帰る部屋には誰も待つ人がいないことを知っている。

そんなことを考えることもできなかった自分を悔やむ。

ただ自分をすり減らすばかりの毎日で、余裕を持つことができない自分を責めたくなる。

これは自らが選んだ道だというのに。

良子は小さな白い手を、そっと自分の頬にあてる。

「ごめんね。」

発した言葉は誰に届くこともなく、旧図書室に並ぶ本棚に吸い込まれていった。