英雄亭凡酔譚

六杯目 新しい冒険の始まり(1)

　王都のはずれ、裏街通りの酒場は昼夜を問わず冒険者達で賑う。

　店が閉まっているところを見た者はいない。

　冒険者達が集い、旅立ち、運が良ければ帰ってくる。

　ここは英雄亭。

　死者を悼（いた）んで生者が祝杯を挙げる場所。

　＊

　ゴトリ。

　喧騒の中で、なぜかその音は明瞭に聞こえた。

　椅子、それも英雄亭（この店）に一つしかない年代物の重たい椅子の音。

　イヤな予感がして青年が振り向くと、今まさにあの男の手から放たれた杯がまっすぐ飛んで来ていた。

　とっさに顔をかばった腕に当たり、杯は床に落ちた。

　冷や汗を浮かべつつ、青年は男に向かってニヤリと笑った。

　コーン。

　その頭に天井近くまで舞い上がっていたもう一つの杯が跳ねる。

　男は青年に向かってニヤリと笑った。

「二つは卑怯だ」

　唇を噛（か）む青年は最高の肴（さかな）。

「ダンジョンで宝箱（チェスト）に罠が二つ仕掛けられていても同じことが言えるか？」

「ただの飲んだくれがダンジョンを語るな」

「俺にとっては英雄亭（ここ）がダンジョンで、毎日が冒険だ」

「ごまかすな。冒険者じゃないのに英雄亭（ここ）にいるのがそんなに恥ずかしいのか？」

　青年が首にかけた冒険者登録証（木片）を見せつける。

　男は無言で懐（ふところ）をまさぐり、無造作に取り出した。

　緩めた手から流れ落ちるスピガチェーン。繊細な音を奏（かな）でながらテーブルの上でとぐろを巻く。

　出来上がったきらびやかな鎖の玉座に金色（こんじき）のプレートが腰を下ろす。

　そこにはクラスやレベルが打刻され、月桂樹の葉を模した銀細工（縁取り）を食い破るようにギルドの紋章（割印）が刻まれていた。

「冒険者登録証（ゴールドランク）!?」

　木片を紐でくくっただけの青年の冒険者登録証（ランバーランク）とは大違い。

　青年は祖父の亡霊でも見たような目で黄金の冒険者登録証（タグ）を茫然と見つめた。

「本物なのか……？」

「凹凸の写しがギルドにある。確かめてみるか？」

　青年は冒険者登録証（タグ）に記されたギルドに気づいた。

「『ヒドラの尻尾』（インチキギルド）じゃないか！ 信用できるか」

　言いながら青年はそっと自分の冒険者登録証（インチキギルドのタグ）を服の中にしまう。

「ゴールドランクになったのは別のギルドだ。それにギルドは窓口になっているだけで、条件はどこでも変わらん」

「条件って？」

「冒険者の価値そのもの、つまり金（かね）だ」

　また金（かね）。それは青年に最も不足しているもの。

「金（かね）で冒険者の何がわかる!?」

「こんな板切れに金（かね）を出せるくらい稼げることはわかる」

　『おまえには買えないだろう？』と言われた気がしたのは青年の被害妄想か。

「ゴールドランク（あんたの価値）はいくらなんだ？」

「金貨一〇〇〇枚」

　ぞんざいに置かれた金色のタグに青年の目は釘付けになった。これ一つで五年は食べていける。

「どうせ汚い手を使ったんだろ」

　声に僻（ひが）みが混じるのを止められなかった。それが口惜しさを助長する。

「人聞きが悪いな。『工夫』と言え」

　男はいつものように間を取った。焦れる青年を見ながら飲む酒は格別。

「ギルドに国から金（かね）が出ているのは前に話したな。その額はギルドの規模によって決まる」

「規模って、冒険者の人数か？」

「最初はそうだった。だがそれだと頭数さえ揃えればいい。ギルドは冒険者登録証（タグ）を配りまくったので、魔王対策（建前）が危うくなった。【心労王】は質の低下に歯止めをかけるために育成助成金を作り、補助金の基準をゴールドランクの人数に変更した」

　主な収入源だった名ばかり冒険者は金（かね）にならなくなった。早急にゴールドランクを増やさなければ、ギルドの存亡にかかわる。

「そうか！ ギルドが金（かね）を出したんだな。あんたはそれに乗ったんだろ？」

「それではランクの意味がなくなる。ギルドが金（かね）を出すのは禁止されている」

　青年は口をとがらせつつ、男に先を促（うなが）す。

「俺がいたギルド（『笑うバンシー』）はランクアップの記念品を贈ることにした。といってもただの飾り（ガラクタ）だが」

　怪しい。この男がガラクタに銅貨一枚出すはずがない。

「見せてくれ」

　男は天井に向かって両手を広げた。

「もう持ってない」

「金貨一〇〇〇枚と引き換えにした物をあっさり手放したのか!?」

「質屋に持っていったら、な（・）ぜ（・）か（・）金貨を四〇〇枚も貸してくれた。金（かね）は返せ（・）なかったから、今頃どこにあるのやら」

「どこって、絶対『笑うバンシー（ギルド）』が買い戻してるだろ」

　男の口角が少し上がった。それが答え。

「ギルドが金（かね）を出すのは禁止されてるんじゃなかったのか？」

「ギルドはチンケなガラクタしか配っていない。いくら貸して、いくらで売るかは質屋の自由だ」

　屁理屈だ。しかしそれを否定できない自分に青年は腹が立った。