英雄亭凡酔譚

五杯目 ソーサー(2)

「嘘は言っていない。魔王はいずれ復活する。それがいつかわからないだけだ。もしかしたら既に復活していて、どこかで酒でも飲んでいるかもしれんぞ」

「だったら冒険者に何の意味が……」

　男は手の中で器用に杯を弄（もてあそ）ぶ。

　青年は無意識に杯の中で踊る酒を目で追いかけてしまう。

「【心労王】のおかげで平和になったが、いいことばかりじゃない。戦（いくさ）で死ぬことはなくなるし、安心して子供を産める」

「いいことじゃないか」

　男が意味ありげに青年を見た。

「仕事はヒトほど急には増えない。お（・）ま（・）え（・）み（・）た（・）い（・）な（・）奴（・）は（・）大（・）勢（・）い（・）る（・）」

　青年の家は貧しい農家で、食べていくだけで精一杯だった。狭い畑は兄たちだけで十分耕せる。肩身が狭かった青年にとって養成所の勧誘は渡りに船だった。

「働かなくても腹は減る。でも金はない。そんな奴らが何をすると思う？」

　青年がうつむく。もしあのとき英雄亭（ここ）で働けなかったら？

　万引き、食い逃げ、ひったくり。なんでもやっただろう。生きるために。

　男は残りの酒を量（はか）るように杯をのぞき込む。

「英雄亭（ここ）は昔、【銀の鋏（はさみ）】という名の知れた商会だった。ゴロツキどもに襲われるまでは。金品を奪われた上に火をつけられて十三人が死んだ」

　青年は息を飲んだ。そんな所業は青年の『なんでも』には入っていなかった。

「そいつらは見せしめに処刑されたが、そんなことはお構いなしに次々と他の店も襲われた。自棄（やけ）になった連中に脅しは通用しない」

　いつ、どこで、誰が襲われてもおかしくない状況。平和とは程遠い。

「【心労王】は黙って見てたのか？」

「まさか。事態を重く見た【心労王】はめぼしいゴロツキ共に金（かね）を与え、さらに『みかじめ料』を取ることを許可した」

「そんなことしたら縄張り争いで街がムチャクチャになる！」

　ゴロツキに金（かね）をやるだけでもどうかしているのに、さらに火種をばらまくなんて正気とは思えない。

「その争いに他のザコ共も巻き込まれて淘汰され、やがて生き残ったいくつかのグループで分け合う形で縄張りが固まった」

　杯に映る青年の困惑した顔が揺れる。

「ゴロツキがのさばっていることに変わりないじゃないか」

「ゴロツキの行動は変わった。下手に暴れればせっかく掴んだ【心労王（金づる）】の機嫌を損ねてしまう。金（かね）が手に入るうちは縄張り内で騒ぎは起こさないし、起こさせない」

　青年の眉間に深い溝が生まれた。

「みかじめ料を払うくらいなら、冒険者を雇って守ってもらう方がマシだ」

　男はわざとらしく怪訝（けげん）な顔を青年に向ける。

「だからそうしているじゃないか」

　青年は正真正銘の怪訝（けげん）な顔を返す。

「生き残ったグループというのが冒険者ギルドだ」

　青年は耳を疑った。しかし男の含み笑いが聞き間違いではないことを告げている。

「ゴロツキ（そんなの）は『冒険者』じゃない！ 確かに『冒険者』も煙たがられてるかもしれないけど、もっと、こう……尊敬されている！」

　未踏の地に分け入り、千姿万態のモンスターをねじ伏せ、殺意渦巻くダンジョンを制する英雄。それが青年にとっての『冒険者』。

「そのイメージが欲しくて【心労王】はゴロツキと『冒険者』を意図的に混同させたんだよ。みかじめ料を払うのは嫌でも、冒険者に『警（・）備（・）』や『護（・）衛（・）』を依（・）頼（・）するのは抵抗があまりない。『冒険者を雇って守ってもらった方がマシ』なんだろう？」

　青年は足元が崩れるような感覚に襲われた。

「……マジメに働くのがバカみたいだ」

「そうならないための『建前（予言）』だ。【心労王】も街の住人も『魔王と戦う冒険者』だから金（かね）を出す。こんな訓練用のダンジョンですら成果を出せない奴に用はない」

　常に死と隣り合わせなのは『青年の冒険者』と同じ。

「店を襲って処刑される覚悟があればモンスターとも戦える。うまくいけば一山当てることも夢じゃない」

　男が杯で指（さ）した先では恐（・）い（・）お（・）兄（・）さ（・）ん（・）達（・）が看（・）板（・）娘（・）を囲んで盛り上がっている。

「しかし他に仕事があるなら、命を懸（か）けてまでやらんだろう？」

　男は服の上から青年の木片（タグ）を指先で突いた。

　軽く小突かれただけなのに青年の胸はひどく痛んだ。

「それじゃあ冒険者の育成に力を入れているのは――」

「お前のような奴が悪さをしないよう、ギルドに管理させるのが目的だろうな」

　青年の心がざわつく。

　【心労王】をバカにしていたが、その掌（てのひら）の上で踊らされていた自分は……答えは一つ。

「【心労王】は天才だったのか！」

　青年の自尊心を保つ結論。

「そ（・）れ（・）は（・）あ（・）ん（・）ま（・）り（・）だ（・）！」

　逃げ道をふさがれた青年が男を睨（にら）む。

「天才が生まれてくるだけでも奇跡なのに、それがたまたま王族だなんて神々の悪戯（いたずら）でもなければあり得ん。知恵も力も乏（とぼ）しい大勢の凡人が血の滲（にじ）むような思いをして、なんとか国を動かしているんだ。それを【心労王】一人の手柄にされては、他（ほか）の連中が浮かばれない」

　青年は顎に手を当てて考え込む。

　青年の顔がパッと輝いた。

「【心労王】も凡人……オレでも王になれるということか！」

　その笑顔を男が鼻で笑う。

「そういうことはちゃんと凡人になってから言え」

「オレがバカだってのか!?」

「バカでも相談に乗ってもらったら、礼くらいはするぞ？」

　男は酒の残りを飲み干し、空になった杯を振って見せた。

「オレを挑発してタダ酒を飲もうったってムダだ。そんな見え見えの手に引っ掛かってたまるか」

「わかった上で、あえて奢るのが凡人の嗜（たしな）みってものだ」

　いつかこの男に一泡吹かせて凡人になってやる。青年はそう心に誓った。

　＊

　ここは英雄亭。

　死者を悼（いた）んで生者が祝杯を挙げる場所。