英雄亭凡酔譚

三杯目 看板娘(2)

「でも、持っていかないと意味ないんじゃ？」

「あれは売り物だ」

「売り物だって？ キーの取引は禁止されている、はず、だ」

　『冒険者概論』で得た知識なのであまり自信はなかったが、男はうなずいた。

「実戦経験を積ませるのが目的なのにズ（・）ル（・）を許すわけにはいかんからな」

「……まずいんじゃないか？」

　男は涼しい顔で答える。

「ダンジョンでう（・）っ（・）か（・）り（・）キーを落としたパーティがた（・）ま（・）た（・）ま（・）大金を拾い、う（・）っ（・）か（・）り（・）大金を落としたパーティがた（・）ま（・）た（・）ま（・）キーを拾うかもしれないだろう？」

「そんな偶然があるか！」

「ダンジョンの中まで役人が見張ってるわけじゃないからな。どんなに怪しくても『ない』とは言い切れん」

　パーティの人数といい、キーの取引といい、冒険者の常（・）識（・）に青年は舌を巻いた。

「大量の装飾品に違和感を覚え、その正体に気付いた奴が彼女に声をかける。すると『恐いお兄さん達』がやってきて、ダンジョンの中で偶（・）然（・）が重なる、というわけだ」

「強豪パーティの一員といっても完全に補欠じゃないか。そんなことならオレでもできそうだな」

　男は首を振った。

「客に商品をアピールせにゃならんが、あからさまにやれば役人も見過ごせない。その点あの娘なら嫌でも目を惹くし、大量の装飾品（キー）を身に着けていても『派手好き』で片が付く。商談中も傍目（はため）には口説いているように見えるだろう。あの娘以上の看板娘（ショーケース）はいない」

「……彼女にしかできないことかもしれないけど、ここにいるってことは彼女も冒険者になりに来たんだろ？ それでいいのか!?」

　彼女と同じエセ冒険者の青年にとっては他人事（ひとごと）ではなかった。

　熱くなった青年を男が睨む。

「何を捨てて何を取るかは人それぞれだ。おまえが農家を捨てて冒険者になろうとしたようにな」

「彼女は何を取ったっていうんだ？」

「少なくとも命の危険はないし、俺よりいい酒を飲んでる。それだけじゃ不服か？」

　口惜しさ、悲しさ、情けなさ。千々に乱れる感情に押し流され、青年は押し黙ることしかできなかった。

　店の扉が開いて屈強な男たちが入ってきた。

　彼女の顔が強張（こわば）る。

　男たちが戦利品を彼女に掲げてみせた。

　その時彼女が浮かべた微笑みを、青年は生涯忘れることができなかった。

　＊

　ここは英雄亭。

　死者を悼（いた）んで生者が祝杯を挙げる場所。