英雄亭凡酔譚

三杯目 看板娘(1)

　王都のはずれ、裏街通りの酒場は昼夜を問わず冒険者達で賑う。

　店が閉まっているところを見た者はいない。

　冒険者達が集い、旅立ち、運が良ければ帰ってくる。

　ここは英雄亭。

　死者を悼（いた）んで生者が祝杯を挙げる場所。

　＊

　青年はカウンターに頬杖をつき、店内を物憂げに眺めていた。

　その頭上から。

　近づいてくる何か。

　杯。

　物思いに耽（ふけ）っていた青年は気づくのが遅れ――。

　酒を持ってきた青年が金（かね）も受け取らずにボーっと突っ立っている。

「奢ってくれるのか？」

「綺麗だな……」

　噛み合わない受け答えを不審に思った男が訝（いぶか）しむ。

　青年はエルフの娘の横顔に見惚（みと）れていた。

　生糸を思わせる長い銀髪。

　その合間から憂いを湛（たた）えた涼しげな目元が覗く。

　白磁のごとき頬をほんのりと染めるのは紅（べに）か酒か。

　石畳の隙間に咲く花のように可憐で凛とした唇から零（こぼ）れる吐息が悩ましい。

「ああいうのが好みか？」

「……！ いや、そういう意味じゃなくて！」

　我に返った青年が耳まで赤くしながら言い繕（つくろ）う。

「やめとけ。おまえには高値（・）の花だ」

　青年はぎょっとして、ようやく男を見た。

「もしかして美人局（つつもたせ）なのか？」

「ほう、難しい言葉を知っているな」

　男が大袈裟に感心してみせた。

「まあ、恐いお兄さん達がついているのは似ているが」

「『恐いお兄さん達』ってなんだよ」

「下層で荒稼ぎしているパーティのお兄さん達。彼女はその７（・）人目のメンバーだ」

　青年が素朴な疑問を口にした。

「７人目？ パーティは６人までだろ？」

「どうして？」

　青年は養成所の『冒険者概論』で習ったことを思い出す。

「ダンジョン内で連携が取れるのは６人が限界だ」

　一度もダンジョンに入ったことのない青年が胸を張って答えた。

　しかし男の反応は冷ややか。

「順序が逆だ。こ（・）こ（・）のダンジョンは冒険者に実戦経験を積ませるために【宮廷魔術師】が趣味と実益を兼ねて作ったダンジョンだぞ。わざと６人までしか連携できないようにし（・）て（・）あ（・）る（・）」

　ささやかな知識さえも否定されて青年が口を尖らせる。

「なんでわざわざそんなことしてんだよ」

「魔王対策に冒険者を利用しているのは、周辺諸国を刺激しないためだと言っただろう。１パーティに十人も二十人もいたら特殊部隊と変わらん。それでは意味がない」

「だったらやっぱり７人目なんてダメじゃないか」

「ダンジョンで活動できる人数を制限しても、ダンジョンの外では関係ない。建前と実態は違う」

　青年は改めてエルフの娘を見た。

「強豪パーティの一員には見えないけどなぁ」

「そりゃそうだ。あの娘はおまえと同じだからな」

「オレと同じ？」

「ダンジョンに一度も入ったことがない」

「なんだって!?」

　青年のエルフ娘を見る目が憧憬から羨望に変わった。

「オレと同じなのに、どうやったら強豪パーティに入れるんだ……」

　もしかしたら自分も。青年の顔が希望に輝く。

「よく見てみろ」

　青年はエルフ娘をじっと見つめた。

　青いドレスは光の当たる角度によって微妙に色を変える。グラスを口に運ぶちょっとした仕草で次々と移（うつ）ろう彼女の姿は――。

「美しい……」

　声に出た。

「そういうことだ」

「どういうことだよ！」

「もっとよく見ろ」

　青年は目を凝らす。

　フェロニエール、ピアス、ネックレス、ペンダント、バングル、ブレスレット、リング、ブローチ、アンクレット。彼女は全身上から下まで、およそ装飾品という装飾品を身に着けていた。

「ここのダンジョンには貴重なアイテムが手に入ったり、ショートカットできる場所がある。しかし誰でも入れるわけじゃない」

「知ってる。鍵になるアイテムが必要なんだろ」

　ふと思いついて青年はもう一度エルフの娘を見直した。

　彼女を彩るそれらすべてに宝石が配（あしら）われ、不思議な輝きを放っている。

「もしかしてアレが？」

「全部な」

「あれが全部……」

「鍵となるアイテム（キー）は強力なモンスターや即死級の罠に守られている。そこらへんのパーティがおいそれと手を出せる代物（しろもの）じゃない。『恐いお兄さん達』だろ？」

　青年はゴクリと喉を鳴らした。