誓いの果て

第65話 チャッピー

　アディとサミーの隊は、爆風で左端に吹き飛ばされていた。

　彼らは、運の悪いことに、爆風で出来た小さな崖上と、後ろは、海沿いへの崖で、ちょうど崖と崖の間にいた。

　爆風側の崖の下には、大量の異形がいて、後ろは断崖絶壁、下は海。

　気がつくと回りは、異形だらけだった。

　アディとサミーは、顔を見合せ覚悟した。

「何十年か後に、大将があの世に来たら、倒した異形の数を自慢してやるぜ。」

　アディが剣を構える。

「ギルの奴にもな！」

　サミーも笑って剣を構えた。

　爆風でコッツウォートの陣営が崩れたことで、敵の異形が、人間の多くいるリメルナやフレールに向かってくるのが見えた。

　フレールは今、第３、第４陣営を戦わせていた。

　もっとも兵士数が多いフレールは、第５、第６陣営、クラウスの兵と王隊まであった。

　まだ、第１、第２陣営は休ませる必要があるが、兵士を増やさざるを得なかった。

　クラウスは、第５陣営をリメルナとフレールの間に割り込ませた。

　グレアムは、コッツウォートの隊に、エメラルの陣営を差し向けた。

　馬に乗る母親のアイーシャが、グレアムに向け笑みを浮かべ手を上げた。

　念のため、魔術師が必要だろう。

「セーラ、頼む。」

「了解よ。任せて！」

　セーラは、エメラルの陣営に加わった。

　エメラルの陣営は、女の兵士が多かった。

　強くて、美しい出で立ちに憧れ、同士が募りここまでの大規模な隊が出来上がった。

　美しく、頑丈でありながら、柔かなリメルナ製のミスリルが体に張り付き、まるで裸体のような姿だ。

　エメラルの兵士達は、強く、軽やかに美しい姿で異形を斬り倒していく。

「我が孫は、大丈夫か。」

　孫がいるとは思えないほど、若々しいアイーシャが顔を曇らせる。

「先ほど、ヴァル殿と共に、前衛に向かいましたので、間もなく復帰いたしましょう。」

　ララが卒なく答える。

「あの東の小僧か。他は？」

　アイーシャにとって、男どもはほとんど小僧扱いだった。

「レオ殿とギルがおりました。」

「そうか、なら問題なかろう。我がエメラルは、全力で異形を叩け！エメラルの力を見せつけろ！」

　アイーシャは、馬上で腕を上げ異形を指す。

　アイーシャの気高い姿に、エメラルの兵士が奮い立つ。

　ヴァル達と合流したリルは、爆風で抉られた小さな壁の中を、異形を斬り倒しながら突き進んだ。

　壁が無くなると、辺りを確認した。

　コッツウォートの兵士とエメラルの兵士が共に戦っていた。

　リルは、祖母がなんとなく苦手だったが、戦いが終わったら、すぐに会いに行こうと思った。

「陛下！」

　ヴァルが指差す方角に目をやると、多くの異形と戦っている者達がいた。

　リルは、ミム叔父を探し、リメルナの陣営を見るとすでにミムの弓隊が狙いを定めていた。

「テオグラート！」

　リルは、テオグラートに崖の上を指し示した。

　ミムの弓隊が矢を放つ。

　テオグラートの風が、弓に速さと強さを加えた。

　異形達が弓によって倒れていく。

　多くの異形達が倒れた先に、異形達の鉤爪による傷で血だらけになったアディとサミー達が立っていた。

　アディとサミー達は、多くの異形を斬り倒し、生き残った。

「おい、サミー！この戦いさっさと終わらせて自慢しに行くぞ！」

「あぁ、あのにやけ顔を悔し顔にしてやる！」

　アディとサミーは、駆け出した。

　戦いの最中だと言うのに、ギルはくしゃみをした。

「どこかで、美人のお嬢さんが心配しているのかな。」

　ギルは、向かって来た異形を斬り倒した。

「しつこいわね！私には、決めた人がいるのよ。お前らは、ごめんだよ！」

　ジルは、絶好調だった。

　途中、一度後方に下がり、リメルナの癒し手に治療してもらってからは、身体が軽くなり、剣術も冴え渡っていた。

「あっ。」

　ジルは、異形の血溜まりで足を滑らせた。

　また、同じことをして、窮地に追いやられた自分を嘆いた。

　大将が、ジルの助けに入ったが、一つのミスで、形勢は逆になり、次々に襲いかかる異形に、ジルは圧倒された。

　異形達が、叫び声を上げバタバタと倒れて行く。

　異形達の首には、小さなナイフが刺さっていた。

　ジルが顔を上げると、ガビとゴビが馬上から手を振る。

「お礼は、たっぷりグレアム王子に！」

「たっぷり、たっぷり～。」

　ふたりは笑いながら、次の窮地へと向かって行った。

「俺も、何かお礼するのかね。」

　大将が、不思議そうに顎を掻いた。

「わ、私がしておくわよ。」

　ジルは、顔を真っ赤にしながら、剣を構えた。

　グレアムはくしゃみをした。

「ちょっと！こんな時にくしゃみなんかする？」

　ハヴィは、呆れた。

「親子揃って、能天気！」

「そう言うな、俺を心配する女は多い。」

「次、来たわよ！」

　親子揃って、意外と一途なくせに！

　ハヴィは、グレアムの足の切り傷を治した。

　器用に、戦っているグレアムの傷を治す。

　困るのよ、グレアムは殺させない！

　チェックメイトさせるものか！

　と、その時、大きな揺れが起こり、亀裂から人の３倍はある異形が飛び出して来た。

　大きな異形は、回りの小さな異形達をなぎ倒しながら突進してきた。

　ワルターとキャスが、大きな異形を斬り倒すが、数が多く全部を倒しきれない。

「おい、あれは、俺じゃあ無理だぞ。ただの人間なんだから。」

　グレアムは、次から次に出てくる異形に呆れながら、自分に突進してくる大型の異形を見た。

「ママ！」

　グレアムに守られていた子供達が、空を見た。

　グレアムには、なにも見えない。

　だが急に大型の異形達が次々と倒れて行く。

「トフ、フィス！」

「パパ！」

　子供達を簡単に檻から出すと、二人を抱きしめた。

「リカルド！このクソガキめ！」

　急に、グレアムの方に振り返る。

「こっちは、グレアム坊やよ。」

「ママ！」

　子供達が飛びついた。

　しっかりと抱きしめると、勝手に遊びに出た我が子を叱った。

「ごめんなさい。」

　二人が反省したところで、振り向きグレアムを見た。

　人より少し小さな妖精族は、両手を広げる。

　これは…。グレアムは固まる。

　どの種族でも、母親とは同じなのか。

　グレアムは、諦め、戦渦の中で、子供達の母親であるハンナにハグをした。

　異形達は、次々と這い出して来ている。

　ふたりが久しぶりに会った喜びの中、回りでは、妖精族のほか、エルフやドアーフが戦っている。

　グレアムは、妖精族とドアーフには会ったことがあった。

　妖精族は、子供のころ家出した時。

　ドアーフは、父親に連れられて、ミスリルとエールを交換しにドアーフの洞窟に行く時。

　エルフには、子供のころ、兄のステアと一緒に森に行った時、見かけただけだ。

「まったく男の子は、危ないことばかりする。」

　ハンナはグレアムの背中を軽く叩くと、両手の平でグレアムの頬を包み見つめる。

　グレアムは、ハンナより大きくなったというのに、昔みたいに子供扱いだ。

　妖精族は、エルフなどと同じく長生きらしいから、あれから何十年とたっているグレアムについては、まるで時が止まっているように見えるのだろうか。

「あなたのパパには、困ったものだわ。私たちに頼みたいことがあるなら、素直に来ればいいのに。」

　ハンナは、グレアムを解放すると、両手を腰にあて首を横に振り振りする。

「あいつは、まったく素直じゃねぇ。」

　パパのハンスが呆れた顔をした。

「怒らないから、一度ママのところに来るように伝えてちょうだい。」

「パパは、怒っていると伝えろ！」

「あなた、やめてちょうだい。」

　グレアムは、ふたりに圧倒されていた。

　今は、戦いの最中だというのにこの余裕。

　しかも自分の父親が、子供扱いだ。

　父と妖精族のつながりについては、良く知らないが、今もふたりが実の子供に対するように、父を想っていてくれることが嬉しかった。

　亀裂から、激しい咆哮と炎があがる。

　異形達が逃げ出すほど、今までにない激しい咆哮と炎が続く。

　グレアムは、即座に撤退の声をあげる。

　不意に手を握られる。

「この際、多少の無理は許すけど、無茶はダメよ！」

　ハンナが、握る手にもう一方の手を重ねる。

「大丈夫。無茶はしません。」

　無理はするけど。グレアムは、ハンナの手をぽんぽんと優しく叩き、お礼を言って、馬に乗った。

　ワルターやチコ達がグレアムの下に戻った。

　各国の兵士も、下がったようだ。

　まだ、亀裂から何度も咆哮や炎が繰り返し起こり、さらに大きな揺れも感じられた。

「おい、何が起こるんだよ？」

　チコが、頭を掻きながら訴える。

「嫌な予感しかしねぇな！」

　ワルターが、不敵に笑う。

　炎がさらに激しく上がり、ひときわ大きな揺れが起こると、亀裂から大きな岩のようなものが高く上がった。

「噴火か！」

　チコの声が上擦り、皆、上を見上げる。

　そして、岩のようなものが着地し、咆哮を上げた。

「ドラゴン！？」

　チコがびっくりして大声を上げた。

「ドラゴンじゃねぇ。」

　いつの間にか妖精族のハンスパパがいた。

「穢らわしい。」

　白髪の美しい顔をしたエルフが、目を細め、険悪な顔して立っていた。

　グレアムは、前に森で見かけたエルフだと思った。その横顔は、兄のステアに良く似ていた。

　グレアムは、おぞましい真っ黒な異形を見た。

「下がれ！」

　グレアムの声で、みな我に帰る。

　ドラゴンのような異形は、真っ黒な羽を広げると口を大きく開けた。

　魔術師達は、皆それぞれに壁を作り、多くの兵士達を守ろうとした瞬間、横からの突風と共に、何かが異形の首に食らい付き、異形を亀裂の方に投げ飛ばした。

　凄まじい炎を異形に浴びせ、深い緑色のドラゴンは咆哮を上げた。

「チャッピー！！！」

　思わずグレアムは、喜びで大声を上げた。

『誰が、チャッピーじゃー！！！！この悪餓鬼リカルド！』

　グレアムに向かって振り向いたのは、洞窟にいたギョロ目だった。

　グレアムは、また父親と間違えられていた。