誓いの果て

第46話 帰還

　キリウェルは、気分良く目が覚めた。

　久しぶりにぐっすり眠れた。

　状況は良くなってはいない。

　だが、自分の気持ちがこんなに楽になっている。

　顔を洗い、身支度を済ませると、隣の部屋へ。

　テオグラートは、早起きして身支度を済ませていた。

「お腹が空いたよ。クッキーはある？」

「クッキーは、おやつですのでありません。申し訳ございませんが、食事は、下で皆とお取りください。」

　キリウェルは、テオグラートを一階の食堂に案内した。

　全員が、立ってテオグラートを迎えた。

　皆、笑顔だ。

　テオグラートが座る。

「みんな、座って。朝食にしよう。」

　昨日とは、うって変わって穏やかに平野を進んでいる。

　魔術師と戦った岩を通り過ぎる時だけ、警戒体制をとったが、何事もなく通り過ぎた。

　コッツウォートには、早ければ明日の朝には到着出来そうだった。

　夜にリメルナの側で、夜営をしなければならなかったのが気がかりだが、今はリメルナもそれどころではないだろうと大将達は考えていた。

　それよりは、どうやってコッツウォートに帰るかが問題だった。

　しれっと、戻れるとも思えなかった。

　難癖つけて、捕まりかねない。

　だが、テオグラートは、僕がいるのだから、問題無いと言った。

　なぜか皆、テオグラートの一言で、気が楽になり、問題無いのかも知れないと思い始めていた。

　夜営の時は、皆少しだけ緊張しているようだった。

　明日の朝、コッツウォートに戻る。

　あの後、どうなっているのだろう、家族は？仲間は？自分達の住んでいた町は、国はどんなに変わってしまっただろう。

　不安と緊張が増して、中々寝付けないものが多くいた。

　キリウェルは、みんなと同じく家族のことや仲間のことは気になっていたが、もし万が一を考えてテオグラートを逃がすことも考えていた。

　テオグラートは、すでに就寝していた。

　こういう時のテオグラートは、肝が据わっていた。

　この度胸の良さは、常に王宮で発揮されていた。

　お陰で、肩身の狭い思いをすることなくキリウェルは、王宮で立ち回れていた。

　この度胸の良さが、明日も発揮されればと思いながら、キリウェルも眠りについた。

　翌朝、テオグラート達は、予定通り朝早く出立した。

　コッツウォートの大きな崖が見えてきた。

　いつもは、安心するこの大きな防壁は、今日は、自分達を拒絶するように見えた。

　大将を先頭に、コッツウォートの大通りを進んで行く。

　前国王や、第一王子の首が跳ねられたあの場所にたどり着くと、ヴァルを先頭にコッツウォートの兵達が向かって来るのが見えた。

　一定の距離を空けてヴァル達が止まる。

「今頃、ご帰還ですかな。」

　ヴァルの声が通りに響く。

「何故か、テオグラート様を敵として追うものが現れた為、やむを得ず国外に逃げざるを得なかった。その旨、新しい国王に伝え犯人を炙り出していただきものです。」

　キリウェルが、冷静に応対する。

「ほう、それは許しがたきこと。国王には、伝えましょう。同様に我が国王も危険にさらすわけにはいきません。テオグラート王子が狙われたように、国王の座を狙っているかも知れない者が、潜んでいるかもしれません。すぐには、国王に会わせる訳にはいきませんな。」

　ヴァルが厳しく言い放つ。

　テオグラートが、手の平を空に向けて、腕を上げる。

　次の瞬間、稲光が起こり雷鳴と共に雷が地面に炸裂する。

　辺りは、騒然とする。

　ヴァルは、落ち着いて馬を静める。

「お前に許可を求めていない。弟テオグラートが戻ったと、国王に先触れを出せ。」

　テオグラートは、言い放つとそのまま馬を進めた。

　兵達は、道を開けた。

　ヴァルは、目を細めテオグラートが通り過ぎるのを見つめた。

「ガビ、ゴビ、国王に知らせろ。」

「承知。」

「承知した～。」

　ガビとゴビが、馬を走らせる。

　ヴァルも馬を走らせ、テオグラートの前に出て先導する。

　コッツウォートの兵達の間を通り過ぎる時、見知った顔があった。

　皆、深々と頭を垂れた。

　第三所領の兵達だ。

　古参兵には、泣いている者もいた。

　ドアを開くと、リルがソファに座り待っていた。

「兄上！」

　テオグラートは、嬉しそうにリルの横に座った。

　リルは、謁見の間を使わず、まずは控えの間で二人だけで話すことにした。

　当然、ヴァルが同席を希望したが断った。

「お前をこの場で刺し殺すことも出来るんだぞ。」

　リルは呆れながら弟を見た。

「兄上は、そんなことしないよ。僕は、兄上のこと良く分かっているから。」

　テオグラートは、屈託なく笑う。

　リルは、呆れながら鼻で笑う。

「どんなトリックだ。」

「えー、なんで分かったの？」

　テオグラートは、目をぱちくりさせた。

「ふん、自然を操る攻撃魔術なんて芸当、お前に出来るとは思えない。」

　リルは、テオグラートの雷を城から見ていた。

「えー、じゃあ、ヴァルにもバレたか？」

「どんな顔してた？」

「こんな顔。」

　テオグラートは、両目尻を横に引っ張った。

「小馬鹿にした顔だな。」

　リルは、またも鼻で笑ったが、今度は楽しそうに笑った。

「やっぱり、騙せなかったか。」

「当たり前だ。俺の軍師を舐めるなよ。」

　リルは、弟を見つめた。

「テオ、いいか。お前をコッツウォートに入れてやる。だが、だからといってお前の安全が確保された訳じゃない。いいな。」

　テオグラートは、リルの前で、膝を付き、手を取る。

「兄上に誓うよ。テオグラートは、兄上のために、絶対役立つよ。」

「まったく、お前は、宣誓とかが好きだな。」

　リルは、昔、第三所領でテオグラートが行った大がかりな宣誓式を思い出した。

「なんでさ、兄上も宣誓式とかしてるでしょ。」

「うちは、傭兵が多いからな…」

　リルは、言い淀んだ。

「どうしたの？兄上。」

「いや、何でもない。皆が待っている。行くぞ。」

　リルは、意気揚々と歩くテオグラートの後ろ姿を見ながら、謁見の間に通じる、静かな廊下を歩いていた。

　リメルナから来た傭兵に宣誓式はしていない。

　彼らは、誰に忠誠を誓っているのだろうか。